Quando Paul Gauguin dipinse Natura morta con peonie cinesi e mandolino nel 1885, era ancora un broker di borsa a Parigi—dipingeva nei fine settimana, non era ancora l'iconoclasta viaggiatore che sarebbe diventato. Quest'opera appartiene a un momento breve ma cruciale: Gauguin aveva appena iniziato a esporre con gli Impressionisti, mostrando cinque dipinti nella loro ultima esposizione collettiva nel 1886. Il soggetto della natura morta—peonie esotiche e un mandolino—segnala la sua crescente fascinazione per oggetti che alludevano a mondi oltre la Francia, una fascinazione che lo avrebbe portato più tardi a Tahiti. Il dipinto cattura un tavolo tranquillo, illuminato dal sole, dove lussureggianti peonie cinesi traboccano da un vaso, i loro petali resi in colpi di pennello spessi e tattili.

Accanto a loro giace un mandolino, il cui corpo curvo e le corde invitano l'occhio a soffermarsi. La composizione di Gauguin è densa e intima: il colore vivace dei fiori e la curva delicata dello strumento creano un equilibrio tra vitalità e riposo. A differenza della fredda riservatezza delle nature morte di Manet o della chiarezza scientifica di Chardin, l'approccio di Gauguin è sensuale, il lavoro di pennello è sciolto e la palette calda.

L'inclusione del mandolino—un simbolo di musica e forse di piaceri effimeri—aggiunge una narrazione sottile, suggerendo la presenza di qualcuno appena fuori dal telaio. La provenienza esatta di Natura morta con peonie cinesi e mandolino è incerta, così come il suo medium originale, ma riflette il gusto parigino per l'esotismo e le arti decorative alla fine del XIX secolo. Sebbene non sia così famosa come le opere tahitiane successive di Gauguin, questa natura morta segna un passo importante nella sua evoluzione artistica, collegando i suoi inizi impressionisti con i suoi esperimenti successivi, più radicali, con il colore e la forma. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un segno precoce della curiosità instancabile dell'artista e del suo desiderio di infondere anche i soggetti più umili con un senso di meraviglia.

La sua attuale posizione non è ampiamente documentata, ma rimane un punto di riferimento per comprendere il viaggio di Gauguin da dilettante parigino a una delle figure più influenti del Post-Impressionismo.