Cuando Paul Gauguin pintó Naturaleza muerta con peonías chinas y mandolina en 1885, aún era un corredor de bolsa en París, pintando los fines de semana, y no había llegado a ser el iconoclasta viajero que se convertiría. Esta obra pertenece a un momento breve pero crucial: Gauguin acababa de comenzar a exhibir con los Impresionistas, mostrando cinco pinturas en su última exposición colectiva en 1886. El tema de la naturaleza muerta—peonías exóticas y una mandolina—señala su creciente fascinación por objetos que insinuaban mundos más allá de Francia, una fascinación que más tarde lo llevaría a Tahití. La pintura captura una mesa tranquila y bañada por la luz del sol, donde exuberantes peonías chinas se derraman de un jarrón, sus pétalos representados con pinceladas gruesas y táctiles.

A su lado descansa una mandolina, su cuerpo curvado y cuerdas invitan a la mirada a detenerse. La composición de Gauguin es densa e íntima: el color exuberante de las flores y la suave curva del instrumento crean un equilibrio entre vitalidad y reposo. A diferencia de la fría contención de las naturalezas muertas de Manet o la claridad científica de Chardin, el enfoque de Gauguin es sensual, con un trazo suelto y una paleta cálida.

La inclusión de la mandolina—un símbolo de música y quizás de placeres efímeros—agrega una narrativa sutil, sugiriendo la presencia de alguien justo fuera del marco. La procedencia exacta de Naturaleza muerta con peonías chinas y mandolina es incierta, al igual que su medio original, pero refleja el gusto parisino por el exotismo y las artes decorativas a finales del siglo XIX. Aunque no es tan famosa como las obras tahitianas posteriores de Gauguin, esta naturaleza muerta marca un paso importante en su evolución artística, conectando sus inicios impresionistas con sus experimentos posteriores, más radicales, con el color y la forma. Hoy en día, la pintura es reconocida como una señal temprana de la inquieta curiosidad del artista y su deseo de infundir incluso los temas más humildes con un sentido de asombro.

Su paradero actual no está ampliamente documentado, pero sigue siendo un punto de referencia para entender el viaje de Gauguin desde aficionado parisino hasta una de las figuras más influyentes del Postimpresionismo.