Als Paul Gauguin 1885 Stilleben mit chinesischen Pfingstrosen und Mandoline malte, war er noch ein Börsenmakler in Paris—malte an den Wochenenden und war noch nicht der reisende Ikonoklast, der er werden sollte. Dieses Werk gehört zu einem kurzen, aber entscheidenden Moment: Gauguin hatte gerade begonnen, mit den Impressionisten auszustellen und zeigte fünf Gemälde bei ihrer letzten Gruppenausstellung 1886. Das Thema des Stilllebens—exotische Pfingstrosen und eine Mandoline—weist auf seine wachsende Faszination für Objekte hin, die auf Welten jenseits von Frankreich hindeuteten, eine Faszination, die ihn später nach Tahiti führen würde. Das Gemälde fängt einen ruhigen, sonnendurchfluteten Tisch ein, an dem üppige chinesische Pfingstrosen aus einer Vase überquellen, ihre Blütenblätter in dicken, taktilen Pinselstrichen dargestellt.

Neben ihnen liegt eine Mandoline, deren geschwungener Körper und Saiten das Auge einladen, zu verweilen. Gauguins Komposition ist dicht und intim: die lebhafte Farbe der Blumen und die sanfte Kurve des Instruments schaffen ein Gleichgewicht zwischen Vitalität und Ruhe. Im Gegensatz zur kühlen Zurückhaltung von Manets Stillleben oder der wissenschaftlichen Klarheit von Chardin ist Gauguins Ansatz sinnlich, die Pinselstriche locker und die Palette warm.

Die Einbeziehung der Mandoline—ein Symbol für Musik und vielleicht für flüchtige Freuden—fügt eine subtile Erzählung hinzu, die die Anwesenheit von jemandem nahelegt, der gerade außerhalb des Rahmens steht. Die genaue Provenienz von Stilleben mit chinesischen Pfingstrosen und Mandoline ist ungewiss, ebenso wie ihr ursprüngliches Medium, aber sie spiegelt den Pariser Geschmack für Exotismus und dekorative Kunst im späten 19. Jahrhundert wider. Obwohl sie nicht so berühmt ist wie Gauguins spätere tahitianische Werke, markiert dieses Stillleben einen wichtigen Schritt in seiner künstlerischen Entwicklung, indem es seine impressionistischen Anfänge mit seinen späteren, radikaleren Experimenten mit Farbe und Form verbindet.

Heute wird das Gemälde als ein frühes Zeichen für die rastlose Neugier des Künstlers und seinen Wunsch anerkannt, selbst die bescheidensten Themen mit einem Gefühl des Staunens zu erfüllen. Ihr aktueller Standort ist nicht weit verbreitet dokumentiert, bleibt jedoch ein Bezugspunkt für das Verständnis von Gauguins Reise vom Pariser Amateur zu einer der einflussreichsten Figuren des Post-Impressionismus.