Quando Paul Gauguin dipinse Natura morta con ventaglio nel 1889, viveva a Le Pouldu, in Bretagna, in un momento cruciale della sua carriera e della storia dell'arte moderna. Nello stesso anno, lui e il suo circolo—Émile Bernard, Paul Sérusier—stavano forgiando lo stile Sintetista, una audace rottura con l'Impressionismo che enfatizzava il colore piatto e il contenuto simbolico. Il dipinto è notevole per il suo medium incerto; mentre la maggior parte delle nature morte di Gauguin di questo periodo sono oli, la tecnica precisa qui rimane dibattuta tra gli studiosi.

Questa ambiguità, insieme alla composizione insolita del dipinto, ha alimentato vivaci discussioni sin dalla sua prima esposizione. Un ventaglio giapponese giace aperto sul tavolo, le sue delicate stecche distese come le ali di un uccello esotico, circondato da frutta e un recipiente scuro. La scelta degli oggetti da parte di Gauguin non è accidentale: il ventaglio segnala la follia per il japonismo che imperversava a Parigi, mentre la frutta e la ceramica evocano l'abbondanza rustica della Bretagna. Il piano inclinato del tavolo e i contorni audaci appiattiscono lo spazio, attirando lo sguardo verso l'interazione di motivi e colori—un marchio del Sintetismo.

A differenza del realismo lussureggiante e tattile delle nature morte di Chardin, la scena di Gauguin sembra essere disposta tanto per la mente quanto per i sensi, invitandoci a riflettere sul dialogo tra Oriente e Occidente, tradizione e innovazione. La provenienza iniziale di Natura morta con ventaglio non è completamente documentata, ma probabilmente è rimasta in mani private per decenni prima di entrare in una collezione pubblica. La sua creazione coincide con gli anni più sperimentali di Gauguin, poco prima della sua prima partenza per Tahiti. Il dipinto si erge come un testimone della sua ricerca inquieta di nuove forme e significati, collegando il suo periodo bretone con le radicali semplificazioni delle sue opere successive.

Oggi, è valutato non solo come un oggetto bello, ma anche come un testimone di un momento in cui l'arte europea era sull'orlo di un cambiamento profondo.