Lorsque Paul Gauguin a peint Nature morte avec éventail en 1889, il vivait à Le Pouldu, en Bretagne, à un tournant de sa carrière et de l'histoire de l'art moderne. Cette même année, lui et son cercle—Émile Bernard, Paul Sérusier—forgaient le style Syntétiste, un audacieux départ de l'Impressionnisme qui mettait l'accent sur la couleur plate et le contenu symbolique. La peinture est remarquable pour son médium incertain ; tandis que la plupart des natures mortes de Gauguin de cette période sont des huiles, la technique précise ici reste débattue parmi les chercheurs.

Cette ambiguïté, ainsi que la composition inhabituelle de la peinture, a alimenté des discussions animées depuis sa première exposition. Un éventail japonais est déplié sur la table, ses délicates nervures écartées comme les ailes d'un oiseau exotique, entouré de fruits et d'un récipient sombre. Le choix des objets par Gauguin n'est pas accidentel : l'éventail signale la folie du japonisme qui envahissait Paris, tandis que les fruits et la poterie évoquent l'abondance rustique de la Bretagne. Le plan incliné de la table et les contours audacieux aplatissent l'espace, attirant le regard vers l'interaction des motifs et des couleurs—une caractéristique du Syntétisme.

Contrairement au réalisme luxuriant et tactile des natures mortes de Chardin, la scène de Gauguin semble être disposée autant pour l'esprit que pour les sens, nous invitant à réfléchir au dialogue entre l'Est et l'Ouest, tradition et innovation. La provenance précoce de Nature morte avec éventail n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique. Sa création coïncide avec les années les plus expérimentales de Gauguin, juste avant son premier départ pour Tahiti. La peinture se dresse comme un témoignage de sa recherche incessante de nouvelles formes et significations, reliant sa période bretonne aux simplifications radicales de son œuvre ultérieure.

Aujourd'hui, elle est valorisée non seulement comme un bel objet, mais aussi comme un témoin d'un moment où l'art européen était à l'aube d'un changement profond.