Quando Vincent van Gogh dipinse Natura morta con mele cotogne nel 1887, viveva a Parigi e assorbiva le idee radicali dei circoli Impressionisti e Post-Impressionisti. Questo fu un periodo di incessante sperimentazione per van Gogh, che produsse dozzine di nature morte in rapida successione, ognuna un laboratorio per il colore e la pennellata. Ciò che rende questo dipinto particolarmente interessante è che è uno dei diversi nature morte di quest'anno in cui Van Gogh si concentrò su un solo frutto: le mele cotogne, piuttosto che sulle più comuni mele o pere, suggerendo una scelta deliberata di esplorare la loro forma e colore insoliti.

Il mezzo esatto di quest'opera non è registrato in modo definitivo, sebbene l'olio su tela sia probabile, poiché questo era lo standard di van Gogh all'epoca. Nel dipinto, un gruppo di mele cotogne si trova su un semplice tavolo, le loro bucce giallo-verdi catturano la luce in spessi e energici tratti. Lo sguardo di Van Gogh si sofferma sulle forme irregolari e sulle texture ruvide della frutta, rese con vortici e tocchi di vernice che sembrano pulsare di vita. Lo sfondo è sobrio, permettendo alle mele cotogne di dominare la scena, il loro peso e la loro presenza quasi tangibili.

A differenza della fredda precisione delle nature morte di Chardin del XVIII secolo, l'approccio di van Gogh è immediato e fisico, la pennellata stessa diventa parte del soggetto. Le mele cotogne, spesso associate all'autunno e all'abbondanza, qui sembrano rappresentare la bellezza dell'ordinario, trasformata dallo sguardo intenso dell'artista. La storia di Natura morta con mele cotogne come oggetto fisico è meno ben documentata rispetto ad alcune delle opere successive e più famose di van Gogh. Come molti dipinti dei suoi anni a Parigi, probabilmente è stata conservata dall'artista o scambiata tra amici e colleghi pittori prima di entrare nel mercato dell'arte decenni dopo.

Oggi è riconosciuta come un importante esempio della transizione di van Gogh dalla palette più scura e terrosa del suo periodo olandese ai colori vivaci e alla audace pennellata che avrebbero definito il suo stile maturo. La posizione attuale del dipinto non è universalmente accettata, ma è generalmente considerata un'opera autentica degli anni trasformativi di van Gogh a Parigi, catturando un momento in cui era sul punto di una rivoluzione artistica.