Quando Jan Matejko completò Studenti in partenza da Cracovia nel 1892, non stava solo dipingendo una scena del passato, ma stava anche dicendo addio alla propria epoca come uno dei pittori storici più influenti della Polonia. L'opera fu realizzata durante l'ultimo anno della sua vita, un periodo in cui la salute di Matejko stava declinando, ma il suo impegno per la storia nazionale rimaneva intatto. Il dipinto si erge come un testamento della missione di una vita dell'artista: utilizzare l'arte come mezzo per preservare e celebrare l'identità polacca sotto il dominio straniero.

Nel contesto delle partizioni della Polonia, le opere tardive di Matejko furono accolte come atti di resistenza culturale. La tela cattura una processione agrodolce: giovani studiosi, vestiti con toghe e seri, lasciano la città medievale di Cracovia, i loro volti esprimono una miscela di speranza e ansia. Matejko coglie il momento in cui questi studenti, costretti dalla povertà o dai tumulti politici a lasciare i propri studi, oltrepassano le mura della città - un evento che si è ripetuto più volte nella lunga tradizione universitaria di Cracovia, specialmente in tempi di guerra e repressione. Le torri gotiche della città si ergono sullo sfondo, ancorando la scena in un luogo e in un'epoca specifici.

Dettagli come le borse logore, le mani unite in un addio e il sottile gioco di luci sui volti degli studenti servono a individualizzare le loro storie, mentre la palette cupa sottolinea la gravità della loro partenza. A differenza delle processioni trionfanti che si trovano in Rembrandt o Delacroix, il focus di Matejko è sulla resistenza silenziosa piuttosto che sullo spettacolo. Le circostanze precise della commissione di Studenti in partenza da Cracovia rimangono poco chiare, e il medium del dipinto non è registrato in modo definitivo, sebbene i grandi oli di Matejko abbiano tipicamente dominato la sua produzione tardiva. Dopo il suo completamento, l'opera è entrata nella collezione dell'Accademia di Belle Arti di Cracovia, dove lo stesso Matejko aveva servito come direttore.

È rimasta nelle collezioni polacche da allora, prestata occasionalmente per importanti retrospettive dell'opera di Jan Matejko. Oggi, è riconosciuta come una delle sue ultime meditazioni sul destino della gioventù e dell'apprendimento polacco, una chiusura appropriata per una carriera dedicata alla storia visiva di una nazione.