Когда Ян Матейко завершил Студенты, покидающие Краков в 1892 году, он не только изображал сцену из прошлого, но и прощался со своей эпохой как один из самых влиятельных исторических художников Польши. Работа была создана в последний год его жизни, когда здоровье Матейко ухудшалось, но его приверженность к национальной истории оставалась неизменной. Эта картина служит свидетельством жизненной миссии художника: использовать искусство как средство сохранения и празднования польской идентичности под иностранным владычеством.

В контексте разделов Польши поздние работы Матейко воспринимались как акты культурного сопротивления. На холсте запечатлен горький процесс: молодые ученые, облаченные в мантии и серьезные, покидают средневековый город Краков, их лица полны надежды и тревоги. Матейко захватывает момент, когда эти студенты, вынужденные покинуть учебу из-за бедности или политической смятения, выходят за пределы городских стен — событие, которое неоднократно происходило в долгой университетской традиции Кракова, особенно в периоды войны и репрессий. Готические башни города возвышаются на заднем плане, закрепляя сцену в определенном месте и времени.

Такие детали, как потрепанные сумки, сжатые в прощальном жесте руки и тонкая игра света на лицах студентов, индивидуализируют их истории, в то время как мрачная палитра подчеркивает серьезность их отъезда. В отличие от триумфальных процессий, найденных у Рембрандта или Делакруа, Матейко сосредоточен на тихом упорстве, а не на зрелище. Точные обстоятельства заказа Студенты, покидающие Краков остаются неясными, и средство живописи не зафиксировано, хотя крупные масла Матейко обычно доминировали в его поздних работах. После завершения работа вошла в коллекцию Краковской академии изящных искусств, где сам Матейко занимал пост директора.

С тех пор она оставалась в польских коллекциях, время от времени предоставляясь в аренду для крупных ретроспектив произведений Яна Матейко. Сегодня она признана одной из его последних медитаций о судьбе польской молодежи и образования, что является подходящим завершением карьеры, посвященной визуальной истории нации.