Lorsque Jan Matejko a terminé Étudiants quittant Cracovie en 1892, il ne peignait pas seulement une scène du passé, mais faisait également ses adieux à sa propre époque en tant que l'un des peintres historiques les plus influents de Pologne. L'œuvre a été réalisée durant la dernière année de sa vie, une période où la santé de Matejko déclinait, mais son engagement envers l'histoire nationale restait intact. La peinture se dresse comme un témoignage de la mission de toute une vie de l'artiste : utiliser l'art comme un moyen de préserver et de célébrer l'identité polonaise sous domination étrangère.

Dans le contexte des partitions de la Pologne, les œuvres tardives de Matejko ont été reçues comme des actes de résistance culturelle. La toile capture une procession douce-amère : de jeunes érudits, vêtus de robes et sérieux, quittent la ville médiévale de Cracovie, leurs visages mêlant espoir et anxiété. Matejko saisit le moment où ces étudiants, contraints par la pauvreté ou les troubles politiques de quitter leurs études, franchissent les murs de la ville - un événement qui s'est produit à maintes reprises dans la longue tradition universitaire de Cracovie, notamment en temps de guerre et de répression. Les tours gothiques de la ville se dressent en arrière-plan, ancrant la scène dans un lieu et une époque spécifiques.

Des détails tels que les sacs usés, les mains entrelacées de l'adieu et le subtil jeu de lumière sur les visages des étudiants servent à individualiser leurs histoires, tandis que la palette sombre souligne la gravité de leur départ. Contrairement aux processions triomphantes que l'on trouve chez Rembrandt ou Delacroix, l'accent de Matejko est mis sur l'endurance silencieuse plutôt que sur le spectacle. Les circonstances précises de la commande de Étudiants quittant Cracovie restent floues, et le médium de la peinture n'est pas enregistré de manière définitive, bien que les grands huiles de Matejko aient généralement dominé sa production tardive. Après son achèvement, l'œuvre a intégré la collection de l'Académie des Beaux-Arts de Cracovie, où Matejko lui-même avait été directeur.

Elle est restée dans des collections polonaises depuis lors, prêtée occasionnellement pour de grandes rétrospectives de l'œuvre de Jan Matejko. Aujourd'hui, elle est reconnue comme l'une de ses dernières méditations sur le destin de la jeunesse polonaise et de l'apprentissage, une conclusion appropriée à une carrière dédiée à l'histoire visuelle d'une nation.