Als Jan Matejko Studierende verlassen Krakau 1892 vollendete, malte er nicht nur eine Szene aus der Vergangenheit, sondern verabschiedete sich auch von seiner eigenen Epoche als einer der einflussreichsten historischen Maler Polens. Das Werk entstand im letzten Jahr seines Lebens, einer Zeit, in der Matejkos Gesundheit nachließ, sein Engagement für die nationale Geschichte jedoch ungebrochen blieb. Das Gemälde ist ein Zeugnis für die Lebensmission des Künstlers: Kunst als Mittel zur Bewahrung und Feier der polnischen Identität unter fremder Herrschaft zu nutzen.

Im Kontext der Teilungen Polens wurden Matejkos späte Werke als Akte kulturellen Widerstands wahrgenommen. Die Leinwand fängt einen bittersüßen Zug ein: junge Gelehrte, in Roben gekleidet und ernst, verlassen die mittelalterliche Stadt Krakau, ihre Gesichter zeigen eine Mischung aus Hoffnung und Angst. Matejko ergreift den Moment, in dem diese Studenten, gezwungen durch Armut oder politische Unruhen, ihre Studien abbrechen und die Stadtmauern überschreiten - ein Ereignis, das in der langen Universitätsgeschichte Krakaus immer wieder vorkam, insbesondere in Zeiten von Krieg und Repression. Die gotischen Türme der Stadt ragen im Hintergrund auf und verankern die Szene an einem bestimmten Ort und in einer bestimmten Zeit.

Details wie die abgetragenen Taschen, die verschränkten Hände des Abschieds und das subtile Spiel von Licht auf den Gesichtern der Studenten individualisieren ihre Geschichten, während die düstere Farbpalette die Schwere ihres Abgangs unterstreicht. Im Gegensatz zu den triumphalen Prozessionen, die man bei Rembrandt oder Delacroix findet, liegt Matejkos Fokus auf stiller Ausdauer statt auf Spektakel. Die genauen Umstände der Kommission von Studierende verlassen Krakau sind unklar, und das Medium des Gemäldes ist nicht eindeutig dokumentiert, obwohl Matejkos große Ölgemälde typischerweise seine späte Produktion dominierten. Nach seiner Vollendung gelangte das Werk in die Sammlung der Akademie der Bildenden Künste Krakau, wo Matejko selbst als Direktor tätig war.

Seitdem ist es in polnischen Sammlungen geblieben und wurde gelegentlich für große Retrospektiven von Jan Matejko’s Werk ausgeliehen. Heute wird es als eine seiner letzten Meditationen über das Schicksal der polnischen Jugend und des Lernens anerkannt, ein passender Abschluss für eine Karriere, die der visuellen Geschichte einer Nation gewidmet ist.