Nel 1901, Paul Gauguin dipinse Girasoli a Tahiti, un atto audace di omaggio e rivalità nei confronti del suo defunto amico Vincent van Gogh. La scelta di Gauguin non fu un caso; aveva assistito in prima persona all'ossessione di Van Gogh per il soggetto durante i loro turbolenti mesi insieme ad Arles nel 1888, e i ricordi di Gauguin erano colorati sia da ammirazione che da competizione. Questa tela del 1901 si erge come un raro eco tardivo di quell'amicizia, dipinta solo pochi mesi prima della morte di Gauguin, quando era isolato e malato, ma ancora intensamente impegnato con l'eredità dell'arte europea.

A differenza dei molti Girasoli di Van Gogh, la versione di Gauguin è unica: è l'unico caso noto in cui ha rivisitato il motivo dopo il suicidio di Van Gogh. Qui, i girasoli non sono disposti con l'energia febbrile di Van Gogh, ma piuttosto presentati con un senso di rituale e distanza. Gauguin colloca i fiori su uno sfondo piatto e decorativo, le loro forme delineate da tratti pesanti e i loro colori più contenuti, quasi contemplativi. I fiori stessi sembrano galleggiare, con le teste inclinate o girate, come se fossero intrappolati tra vita e decadenza — una meditazione visiva sulla memoria e sulla perdita.

La piattezza stilizzata della pittura e i suoi contorni audaci richiamano l'influenza delle stampe giapponesi, un marchio dello stile tardivo di Gauguin, e contrastano nettamente con l'impasto spesso e vorticoso dei Girasoli di Van Gogh. In questo modo, l'opera di Gauguin diventa sia un tributo che un'affermazione silenziosa della sua visione. Il mezzo esatto di questo Girasoli rimane incerto, anche se è probabile che sia olio su tela, come la maggior parte delle opere principali di Gauguin dei suoi anni tahitiani. La provenienza del dipinto è meno drammatica rispetto ad alcune delle sue altre opere: è rimasta relativamente oscura per decenni, oscurata dalla fama delle versioni di Van Gogh, prima di entrare in una collezione privata e successivamente apparire in mostre pubbliche.

Oggi, Girasoli è riconosciuto come un'opera tardiva significativa, che segna il continuo dialogo di Gauguin con il suo passato e con il mondo dell'arte europea che ha lasciato alle spalle. Offre una finestra sugli ultimi anni dell'artista, quando la sua arte divenne sia un documento di esilio che una conversazione con amici assenti.