En 1901, Paul Gauguin a peint Tournesols à Tahiti, un acte audacieux d'hommage et de rivalité envers son défunt ami Vincent van Gogh. Le choix de Gauguin n'était pas un accident ; il avait été témoin de l'obsession de Van Gogh pour ce sujet lors de leurs mois tumultueux ensemble à Arles en 1888, et les propres souvenirs de Gauguin étaient teintés à la fois d'admiration et de compétition. Cette toile de 1901 se dresse comme un rare écho tardif de cette amitié, peinte seulement quelques mois avant la mort de Gauguin, alors qu'il était isolé et malade, mais toujours intensément engagé avec l'héritage de l'art européen.

Contrairement aux nombreux Tournesols de Van Gogh, la version de Gauguin est unique : c'est la seule instance connue où il a revisité le motif après le suicide de Van Gogh. Ici, les tournesols ne sont pas disposés avec l'énergie fiévreuse de Van Gogh, mais plutôt présentés avec un sens de rituel et de distance. Gauguin place les fleurs contre un fond plat et décoratif, leurs formes délimitées par des coups de pinceau épais et leurs couleurs plus contenues, presque contemplatives. Les fleurs elles-mêmes semblent flotter, leurs têtes inclinées ou tournées, comme si elles étaient prises entre la vie et la décadence — une méditation visuelle sur la mémoire et la perte.

La planéité stylisée de la peinture et ses contours audacieux rappellent l'influence des estampes japonaises, une caractéristique du style tardif de Gauguin, et contrastent fortement avec l'impasto épais et tourbillonnant des Tournesols de Van Gogh. De cette manière, l'œuvre de Gauguin devient à la fois un hommage et une affirmation silencieuse de sa propre vision. Le médium exact de ce Tournesols reste incertain, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme la plupart des œuvres majeures de Gauguin de ses années tahitiennes. La provenance de la peinture est moins dramatique que celle de certaines de ses autres pièces : elle est restée relativement obscure pendant des décennies, éclipsée par la renommée des versions de Van Gogh, avant d'entrer dans une collection privée et d'apparaître plus tard dans des expositions publiques.

Aujourd'hui, Tournesols est reconnu comme une œuvre tardive significative, marquant le dialogue continu de Gauguin avec son passé et avec le monde de l'art européen qu'il a laissé derrière lui. Elle offre une fenêtre sur les dernières années de l'artiste, lorsque son art est devenu à la fois un enregistrement d'exil et une conversation avec des amis absents.