Im Jahr 1901 malte Paul Gauguin Sonnenblumen in Tahiti, ein mutiger Akt der Hommage und Rivalität gegenüber seinem verstorbenen Freund Vincent van Gogh. Gauguins Wahl war kein Zufall; er hatte aus erster Hand Van Goghs Besessenheit für das Thema während ihrer turbulenten Monate zusammen in Arles im Jahr 1888 miterlebt, und Gauguins eigene Erinnerungen waren sowohl von Bewunderung als auch von Konkurrenz geprägt. Diese Leinwand von 1901 steht als seltenes, spätes Echo dieser Freundschaft, gemalt nur wenige Monate vor Gauguins Tod, als er isoliert und krank war, aber dennoch leidenschaftlich mit dem Erbe der europäischen Kunst beschäftigt.

Im Gegensatz zu Van Goghs vielen Sonnenblumen ist Gauguins Version einzigartig: Es ist die einzige bekannte Instanz, in der er das Motiv nach Van Goghs Selbstmord erneut aufgriff. Hier sind die Sonnenblumen nicht mit Van Goghs fieberhafter Energie angeordnet, sondern vielmehr mit einem Gefühl von Ritual und Distanz präsentiert. Gauguin setzt die Blüten vor einen flachen, dekorativen Hintergrund, ihre Formen sind mit dicken Strichen umrandet und ihre Farben sind zurückhaltender, fast kontemplativ. Die Blumen selbst scheinen zu schweben, ihre Köpfe hängen oder wenden sich ab, als wären sie zwischen Leben und Verfall gefangen — eine visuelle Meditation über Erinnerung und Verlust.

Die stilisierte Flachheit des Gemäldes und die kräftigen Konturen erinnern an den Einfluss japanischer Drucke, ein Markenzeichen von Gauguins spätem Stil, und stehen in starkem Kontrast zu dem dicken, wirbelnden Impasto von Van Goghs Sonnenblumen. Auf diese Weise wird Gauguins Werk sowohl zu einem Tribut als auch zu einer stillen Bekräftigung seiner eigenen Vision. Das genaue Medium dieses Sonnenblumen bleibt ungewiss, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, wie die meisten von Gauguins Hauptwerken aus seinen tahitianischen Jahren. Die Provenienz des Gemäldes ist weniger dramatisch als die einiger seiner anderen Werke: Es blieb jahrzehntelang relativ obscur, überschattet von der Berühmtheit von Van Goghs Versionen, bevor es in eine Privatsammlung gelangte und später in öffentlichen Ausstellungen erschien.

Heute wird Sonnenblumen als bedeutendes Spätwerk anerkannt, das Gauguins fortwährenden Dialog mit seiner Vergangenheit und mit der europäischen Kunstwelt, die er hinter sich ließ, markiert. Es bietet einen Einblick in die letzten Jahre des Künstlers, als seine Kunst sowohl ein Dokument des Exils als auch ein Gespräch mit abwesenden Freunden wurde.