Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, era determinato a liberarsi dalle convenzioni europee e a trovare ciò che chiamava "il primitivo e selvaggio". Tahitiani, dipinto durante i primi mesi sull'isola, segna un punto di svolta nella sua ricerca. L'opera fu completata poco dopo il suo arrivo, in un momento in cui Gauguin era ancora un outsider, assorbendo i ritmi e i colori sconosciuti della vita polinesiana.

Il dipinto è spesso discusso come l'inizio del suo periodo tahitiano, un capitolo che avrebbe trasformato sia la sua arte che la sua reputazione. In Tahitiani, due donne siedono tranquillamente in un ambiente tropicale lussureggiante, i loro corpi resi con i contorni audaci e i piani piatti di colore che sarebbero diventati la firma di Gauguin. Una guarda direttamente lo spettatore, la sua espressione enigmatica, mentre l'altra si volta, persa nei pensieri o forse in conversazione. I verdi e rossi vividi del paesaggio pulsano con un'energia che contrasta con la quiete delle figure.

L'uso del colore e della forma da parte di Gauguin era un rifiuto deliberato del realismo europeo, mirando invece a catturare quella che lui vedeva come l'essenza spirituale dei suoi soggetti. A differenza di Édouard Manet e della sua Olympia, che confronta lo spettatore con lo sguardo di un modello parigino, Tahitiani offre un senso di distanza e mistero, invitando alla contemplazione piuttosto che alla confrontazione. Il medium esatto di Tahitiani non è sempre specificato, anche se è probabile che sia olio su tela, come la maggior parte delle opere di Gauguin di questo periodo. Il dipinto non fu commissionato, ma creato come parte dell'esplorazione personale di Gauguin e successivamente inviato in Francia, dove fu accolto con curiosità e scetticismo da critici e collezionisti.

Nel corso degli anni, Tahitiani ha viaggiato attraverso collezioni private ed esposizioni, contribuendo a consolidare la reputazione di Gauguin come pioniere del movimento Post-Impressionista. Oggi, si erge come un esempio precoce e influente della sua visione tahitiana, una testimonianza della sua ricerca di nuove forme e significati lontano dai saloni di Parigi.