Quando Paul Gauguin chegou a Tahiti em 1891, estava determinado a se libertar das convenções europeias e encontrar o que ele chamava de "o primitivo e selvagem". Taitianos, pintado durante os primeiros meses na ilha, marca um ponto de virada em sua busca. A obra foi concluída pouco depois de sua chegada, em um momento em que Gauguin ainda era um outsider, absorvendo os ritmos e cores desconhecidos da vida polinésia.

A pintura é frequentemente discutida como o início de seu período tahitiano, um capítulo que transformaria tanto sua arte quanto sua reputação. Em Taitianos, duas mulheres sentam-se tranquilamente em um ambiente tropical e exuberante, seus corpos representados com os contornos ousados e planos de cor que se tornariam a assinatura de Gauguin. Uma olha diretamente para o espectador, sua expressão enigmática, enquanto a outra se vira, perdida em pensamentos ou talvez em conversa. Os verdes e vermelhos vívidos da paisagem pulsando com uma energia que contrasta com a imobilidade das figuras.

O uso de cor e forma por parte de Gauguin foi uma rejeição deliberada do realismo europeu, visando capturar o que ele via como a essência espiritual de seus sujeitos. Ao contrário de Édouard Manet e sua Olympia, que confronta o espectador com o olhar de um modelo parisiense, Taitianos oferece uma sensação de distância e mistério, convidando à contemplação em vez da confrontação. O meio exato de Taitianos nem sempre é especificado, embora seja provável que seja óleo sobre tela, como a maioria das obras de Gauguin desse período. A pintura não foi comissionada, mas criada como parte da exploração pessoal de Gauguin e depois enviada de volta à França, onde foi recebida com curiosidade e ceticismo por críticos e colecionadores.

Ao longo dos anos, Taitianos viajou por coleções privadas e exposições, ajudando a consolidar a reputação de Gauguin como um pioneiro do movimento Pós-Impressionista. Hoje, se destaca como um exemplo inicial e influente de sua visão tahitiana, um testemunho de sua busca por novas formas e significados longe dos salões de Paris.