Als Paul Gauguin 1891 in Tahiti ankam, war er entschlossen, sich von europäischen Konventionen zu befreien und das zu finden, was er "das Primitive und Wilde" nannte. Tahitians, das in den ersten Monaten auf der Insel gemalt wurde, markiert einen Wendepunkt in seiner Suche. Das Werk wurde kurz nach seiner Ankunft vollendet, zu einer Zeit, als Gauguin noch ein Außenseiter war, der die unbekannten Rhythmen und Farben des polynesischen Lebens aufnahm.

Das Gemälde wird oft als Beginn seiner tahitianischen Periode diskutiert, ein Kapitel, das sowohl seine Kunst als auch seinen Ruf transformieren würde. In Tahitians sitzen zwei Frauen ruhig in einer üppigen, tropischen Umgebung, ihre Körper mit den kräftigen Konturen und flachen Farbflächen dargestellt, die Gauguins Markenzeichen werden sollten. Eine schaut direkt den Betrachter an, ihr Ausdruck rätselhaft, während die andere sich abwendet, in Gedanken verloren oder vielleicht im Gespräch. Die lebendigen Grüntöne und Rottöne der Landschaft pulsieren mit einer Energie, die im Kontrast zur Stille der Figuren steht.

Gauguins Einsatz von Farbe und Form war eine bewusste Ablehnung des europäischen Realismus, mit dem Ziel, das einzufangen, was er als die spirituelle Essenz seiner Motive ansah. Im Gegensatz zu Édouard Manet’s Olympia, die den Betrachter mit dem Blick eines Pariser Models konfrontiert, bietet Tahitians ein Gefühl von Distanz und Geheimnis, das zur Kontemplation anregt, anstatt zur Konfrontation. Das genaue Medium von Tahitians wird nicht immer angegeben, obwohl es wahrscheinlich Öl auf Leinwand ist, wie die meisten von Gauguins Werken aus dieser Zeit. Das Gemälde wurde nicht in Auftrag gegeben, sondern entstand im Rahmen von Gauguins persönlicher Erkundung und wurde später nach Frankreich zurückgeschickt, wo es von Kritikern und Sammlern mit Neugier und Skepsis empfangen wurde.

Im Laufe der Jahre ist Tahitians durch private Sammlungen und Ausstellungen gereist und hat dazu beigetragen, Gauguins Ruf als Pionier der Post-Impressionistischen Bewegung zu festigen. Heute steht es als ein frühes und einflussreiches Beispiel seiner tahitianischen Vision, ein Zeugnis seiner Suche nach neuen Formen und Bedeutungen fernab der Salons von Paris.