Lorsque Paul Gauguin est arrivé à Tahiti en 1891, il était déterminé à se libérer des conventions européennes et à trouver ce qu'il appelait "le primitif et sauvage". Tahitiens, peint pendant ses premiers mois sur l'île, marque un tournant dans sa quête. L'œuvre a été achevée peu après son arrivée, à un moment où Gauguin était encore un outsider, absorbant les rythmes et les couleurs inconnus de la vie polynésienne.

La peinture est souvent discutée comme le début de sa période tahitienne, un chapitre qui transformerait à la fois son art et sa réputation. Dans Tahitiens, deux femmes sont assises tranquillement dans un cadre tropical luxuriant, leurs corps rendus avec les contours audacieux et les plans de couleur qui deviendraient la signature de Gauguin. L'une regarde directement le spectateur, son expression énigmatique, tandis que l'autre se détourne, perdue dans ses pensées ou peut-être en conversation. Les verts et rouges vifs du paysage pulsent avec une énergie qui contraste avec l'immobilité des figures.

L'utilisation de la couleur et de la forme par Gauguin était un rejet délibéré du réalisme européen, visant plutôt à capturer ce qu'il voyait comme l'essence spirituelle de ses sujets. Contrairement à Édouard Manet et sa Olympia, qui confronte le spectateur avec le regard d'un modèle parisien, Tahitiens offre un sens de distance et de mystère, invitant à la contemplation plutôt qu'à la confrontation. Le médium exact de Tahitiens n'est pas toujours spécifié, bien qu'il soit probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, comme la plupart des œuvres de Gauguin de cette période. La peinture n'a pas été commandée, mais plutôt créée dans le cadre de l'exploration personnelle de Gauguin et ensuite renvoyée en France, où elle a été accueillie avec curiosité et scepticisme par les critiques et les collectionneurs.

Au fil des ans, Tahitiens a circulé à travers des collections privées et des expositions, contribuant à consolider la réputation de Gauguin en tant que pionnier du mouvement Post-Impressionniste. Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple précoce et influent de sa vision tahitienne, un témoignage de sa recherche de nouvelles formes et significations loin des salons de Paris.