Quando La Ballerina apparve per la prima volta a Parigi nel 1876, i critici erano divisi: alcuni rimasero incantati dal coraggioso focus di Edgar Degas sul mondo dietro le quinte del balletto, mentre altri scartarono il suo soggetto come banale. Ciò che rese quest'opera unica fu l'insistenza di Degas nel rappresentare il lavoro e l'affaticamento dietro il glamour, in un momento in cui il balletto era uno degli spettacoli più celebrati della città. A differenza dei suoi contemporanei, che preferivano grandi scene storiche o temi mitologici, Degas rivolse il suo sguardo alla realtà quotidiana della vita moderna, catturando un mondo sia familiare che invisibile. Al centro di La Ballerina c'è una danzatrice solitaria, in una pausa durante le prove, il suo corpo bloccato tra movimento e immobilità.

L'occhio dell'artista si sofferma sulla curva della sua schiena, sulla tensione delle sue braccia e sul satin consumato delle sue scarpette, dettagli che parlano della disciplina e della fatica sotto la grazia superficiale. La palette tenue e la composizione decentrata attirano l'attenzione dello spettatore sull'espressione introspettiva della danzatrice, invitandoci a riflettere sui suoi pensieri in questo momento privato. A differenza delle brillanti e decorative scene di balletto di Jean Béraud, l'approccio di Degas è intimo e poco sentimentale, enfatizzando il duro lavoro che sostiene l'arte. Il mezzo esatto di La Ballerina rimane incerto, così come la sua provenienza iniziale, ma è tipico della serie di opere di balletto che Degas produsse nel corso degli anni '70.

Queste pitture, pastelli e schizzi divennero alcune delle sue contribuzioni più riconoscibili al movimento Impressionista, anche se lo stesso Degas resistette all'etichetta. Nel corso degli anni, opere come questa hanno viaggiato ampiamente, passando attraverso collezioni private e grandi mostre, contribuendo a ridefinire le percezioni pubbliche sia della danza che dell'arte moderna. Oggi, La Ballerina è celebrata non solo come un ritratto di una danzatrice, ma come una testimonianza della continua fascinazione di Degas per il movimento, il lavoro e i momenti fugaci della vita quotidiana.