Nel 1637, Peter Paul Rubens era al culmine della sua fama quando dipinse Il bagno di Diana per Filippo IV di Spagna, un monarca il cui gusto per le scene mitologiche trasformò le collezioni reali spagnole. Questa tela non era solo un pezzo decorativo; faceva parte di un grande schema decorativo per la Torre de la Parada, una residenza reale di caccia vicino a Madrid, dove Rubens e il suo atelier fornirono dozzine di opere mitologiche per celebrare il potere e l'erudizione del re. Il soggetto—Diana, dea della caccia—era un favorito sia dell'artista che del mecenate, mescolando sapere classico con ideali cortigiani.

Nelle mani di Rubens, il mito divenne uno spettacolo di carne e movimento, progettato per impressionare un re noto per il suo appetito per la grandezza. Rubens congela la storia nel momento di massima vulnerabilità: Diana, circondata dalle sue ninfe, viene sorpresa nel suo bagno dal mortale Atteone. La dea si volta, il suo gesto è sia difensivo che autoritario, mentre le sue compagne indietreggiano o cercano di coprirsi. Il paesaggio lussureggiante, punteggiato di luce dorata, incornicia le figure in un mondo che è sia idilliaco che carico di tensione.

I cani, che presto saranno la rovina di Atteone, si nascondono ai margini, mentre la tiara a mezzaluna di Diana segnala il suo status divino. Rispetto a Diana e Atteone di Tiziano, il trattamento di Rubens è più dinamico e sensuale, enfatizzando la fisicità e il dramma del mito. Dopo la sua creazione, Il bagno di Diana rimase nelle mani della monarchia spagnola, parte di una serie che avrebbe influenzato il gusto cortigiano per generazioni. Sebbene il percorso preciso di questa tela attraverso i secoli non sia completamente documentato, è noto che le mitologie di Rubens per la Torre de la Parada furono ampiamente ammirate e copiate, plasmando l'iconografia di Diana nell'arte barocca.

Il dipinto è ora ospitato nel Museo del Prado, dove si erge come testimonianza della capacità di Rubens di unire soggetti classici con il colore e il movimento exuberante del Barocco. Il suo posto nella collezione del Prado evidenzia sia il gusto cosmopolita degli Asburgo spagnoli che la duratura reputazione di Rubens come pittore di mito e maestà.