Un plotone di esecuzione in uniformi scure punta i fucili contro l'imperatore Massimiliano del Messico, che si trova con un ampio sombrero tra i suoi generali Miguel Miramón e Tomás Mejía. Il fumo si diffonde nel cortile, e gli spettatori sbirciano oltre il muro dietro di loro. I tre uomini furono fucilati a Querétaro, in Messico, il 19 giugno 1867. Édouard Manet, un repubblicano che disapprovava l'intervento di Napoleone III in Messico, rimase indignato per il destino di Massimiliano e decise che meritava un dipinto storico su scala epica.

Realizzò tre grandi versioni, uno schizzo a olio e una litografia; questa tela, del 1868-69, è l'ultima e la più grande. Nella seconda tela cambiò le uniformi dei soldati affinché somigliassero a quelle dell'esercito francese, e per quest'ultima versione prese in prestito il muro con gli spettatori dalla sua precedente opera Combattimento di tori. A causa della sua sensibilità politica, nessuna delle grandi versioni fu esposta in un Salone durante la vita di Manet. Nel 1910, il direttore fondatore della Kunsthalle Mannheim, Fritz Wichert, acquistò questa opera con denaro raccolto da nove cittadini di Mannheim, e divenne l'inizio della collezione di pittura del museo.

Si trova nella Kunsthalle Mannheim in Germania.