Quando Peter Paul Rubens dipinse L'Assemblea degli Dei sull'Olimpo nel 1602, stava appena iniziando la sua ascesa meteoritica sulla scena artistica europea, essendo recentemente arrivato in Italia per studiare i grandi maestri. Quest'opera è una delle sue prime composizioni mitologiche conosciute, creata durante i suoi anni formativi a Mantova, alla corte del duca Vincenzo Gonzaga. Il dipinto si distingue come un tentativo ambizioso di rivaleggiare con la grandezza degli affreschi romani antichi e il rinascimento del mito classico, una audace dichiarazione di intenti da parte di un giovane artista desideroso di impressionare l'élite italiana.

Il suo destino ha a lungo intrigato gli studiosi, poiché il suo incarico originale rimane incerto e il suo medium è ancora oggetto di dibattito. La scena che Rubens ha scelto di catturare è la cima dell'assemblea divina sul Monte Olimpo, dove gli dèi si riuniscono in un momento di armonia celestiale. Giove, incoronato al centro, presiede con calma regale, il suo fulmine che riposa ai suoi piedi, simbolo di autorità suprema. Intorno a lui si raggruppano le divinità olimpiche: Giunone con il suo pavone, Venere accompagnata da Cupido, Apollo incoronato di alloro e Marte che impugna il suo scudo.

La composizione trabocca di movimento: Mercurio si inclina in avanti per consegnare un messaggio, mentre Bacco solleva una coppa in celebrazione. L'arrangiamento vorticoso di corpi e drappeggi di Rubens, pervaso di luce dorata, ricorda il dinamismo delle scene mitologiche di Tintoretto, ma le figure robuste e le forme carnose sono inconfondibilmente le sue. Sebbene la storia iniziale del dipinto sia oscura, è tipica delle tele mitologiche che Rubens produsse per mecenati italiani tra il 1600 e il 1608, prima del suo ritorno ad Anversa. Opere come questa erano apprezzate dai collezionisti che cercavano di esibire sia erudizione che gusto per l'antico.

Nel corso dei secoli, L'Assemblea degli Dei sull'Olimpo è stata attribuita in vari modi, a volte confusa con versioni successive o copie del laboratorio di Rubens. Oggi è riconosciuta come un'opera chiave del suo periodo italiano, una testimonianza della sua ambizione giovanile e della sua fascinazione per il dramma e lo spettacolo del mito classico.