Quando Paul Gauguin dipinse Il Prosciutto nel 1889, viveva a Pont-Aven, in Bretagna, nel cuore di una comunità di artisti che stavano sperimentando con colori audaci e forme semplificate. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è che si trova all'incrocio di due mondi: la rustica campagna francese e la nuova visione radicale della pittura che presto sarebbe stata conosciuta come Post-Impressionismo. A differenza delle sue scene tahitiane successive, qui Gauguin rivolge la sua attenzione a qualcosa di completamente ordinario—un prosciutto su un tavolo—ma lo trasforma in un soggetto degno di contemplazione e dibattito. Il dipinto cattura un momento di tranquilla domesticità: un grosso prosciutto, affettato e pronto per essere mangiato, si trova su un piatto bianco, accompagnato da un coltello e una pagnotta di pane.

L'uso da parte di Gauguin di rossi terrosi ricchi e ocra conferisce alla carne un peso palpabile, mentre gli oggetti circostanti—rappresentati con pennellate spesse, quasi scultoree—ancorano la composizione nel quotidiano. La luce, che proviene da sinistra, mette in risalto il luccichio grasso del prosciutto e la texture ruvida del pane, invitando lo spettatore a soffermarsi su questi umili dettagli. A differenza del realismo meticoloso delle nature morte di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'approccio di Gauguin è più decorativo e astratto, accennando al valore simbolico che avrebbe trovato in seguito nelle cose ordinarie. Il Prosciutto non è mai stato oggetto di scandalo o di commissione pubblica; è stato dipinto per uso personale di Gauguin, probabilmente come studio di colore e forma durante un periodo di intensa sperimentazione.

La sua posizione è rimasta incerta per molti anni, poiché è passato silenziosamente tra mani private prima di entrare in una collezione pubblica. Oggi è riconosciuto come un importante esempio precoce della rottura di Gauguin con l'Impressionismo e la sua ricerca di un nuovo linguaggio espressivo. Il dipinto segna un momento cruciale, poco prima della sua partenza per i Mari del Sud, quando anche gli oggetti più semplici divennero veicoli per la sua visione artistica in evoluzione.