Als Paul Gauguin 1889 Der Schinken malte, lebte er in Pont-Aven, Bretagne, im Herzen einer Gemeinschaft von Künstlern, die mit kräftigen Farben und vereinfachten Formen experimentierten. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist, dass es an der Schnittstelle von zwei Welten steht: der rustikalen französischen Landschaft und der radikalen neuen Malerei, die bald als Post-Impressionismus bekannt werden würde. Im Gegensatz zu seinen späteren tahitianischen Szenen richtet Gauguin hier seine Aufmerksamkeit auf etwas völlig Alltägliches—einen Schinken auf einem Tisch—verwandelt ihn jedoch in ein Thema, das der Kontemplation und Debatte würdig ist. Das Gemälde fängt einen Moment stiller Häuslichkeit ein: Ein schwerer Schinken, in Scheiben geschnitten und bereit zum Essen, liegt auf einem weißen Teller, begleitet von einem Messer und einem Laib Brot.

Gauguins Verwendung von reichen, erdigen Rottönen und Ockertönen verleiht dem Fleisch ein spürbares Gewicht, während die umgebenden Objekte—mit dicken, fast skulpturalen Pinselstrichen dargestellt—die Komposition im Alltäglichen verankern. Das Licht, das von links fällt, hebt den fettigen Glanz des Schinkens und die raue Textur des Brotes hervor und lädt den Betrachter ein, sich mit diesen bescheidenen Details zu beschäftigen. Im Gegensatz zum akribischen Realismus von Jean-Baptiste-Siméon Chardin’s Küchenstillleben ist Gauguins Ansatz dekorativer und abstrakter, was auf den symbolischen Wert hinweist, den er später in gewöhnlichen Dingen finden würde. Der Schinken war nie Gegenstand eines Skandals oder eines öffentlichen Auftrags; er wurde für Gauguins eigenen Gebrauch gemalt, wahrscheinlich als Studie für Farbe und Form während einer Phase intensiven Experimentierens.

Sein Verbleib war viele Jahre lang ungewiss, da er still und leise durch private Hände ging, bevor er in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute wird er als wichtiges frühes Beispiel für Gauguins Bruch mit dem Impressionismus und seine Suche nach einer neuen Ausdrucksweise anerkannt. Das Gemälde markiert einen entscheidenden Moment, kurz bevor er in die Südsee aufbrach, als selbst die einfachsten Objekte zu Vehikeln für seine sich entwickelnde künstlerische Vision wurden.