Lorsque Paul Gauguin a peint Le Jambon en 1889, il vivait à Pont-Aven, en Bretagne, au cœur d'une communauté d'artistes qui expérimentaient avec des couleurs audacieuses et des formes simplifiées. Ce qui rend cette œuvre particulièrement intrigante, c'est qu'elle se situe à la croisée de deux mondes : la campagne française rustique et la nouvelle vision radicale de la peinture qui allait bientôt être connue sous le nom de Post-Impressionnisme. Contrairement à ses scènes tahitiennes ultérieures, ici Gauguin concentre son attention sur quelque chose de tout à fait ordinaire—un jambon sur une table—mais il le transforme en un sujet digne de contemplation et de débat. La peinture capture un moment de domesticité tranquille : un gros jambon, tranché et prêt à être mangé, repose sur une assiette blanche, accompagné d'un couteau et d'une miche de pain.

L'utilisation par Gauguin de rouges terreux riches et d'ocres donne à la viande un poids palpable, tandis que les objets environnants—représentés avec des coups de pinceau épais, presque sculpturaux—ancrent la composition dans le quotidien. La lumière, tombant de la gauche, met en valeur l'éclat gras du jambon et la texture rugueuse du pain, invitant le spectateur à s'attarder sur ces humbles détails. Contrairement au réalisme méticuleux des natures mortes de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'approche de Gauguin est plus décorative et abstraite, laissant entrevoir la valeur symbolique qu'il trouverait plus tard dans les choses ordinaires. Le Jambon n'a jamais été l'objet d'un scandale ou d'une commande publique ; il a été peint pour un usage personnel de Gauguin, probablement comme une étude de couleur et de forme pendant une période d'expérimentation intense.

Son emplacement est resté incertain pendant de nombreuses années, car il a passé silencieusement entre des mains privées avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, il est reconnu comme un exemple précoce important de la rupture de Gauguin avec l'impressionnisme et sa recherche d'un nouveau langage expressif. La peinture marque un moment clé, juste avant son départ pour les mers du Sud, lorsque même les objets les plus simples sont devenus des véhicules pour sa vision artistique en évolution.