Ciò che attira per primo l'occhio in L'isola della vita è il curioso e onirico contrasto tra l'isola lussureggiante illuminata dal sole e le figure ombrose e mitiche nell'acqua sottostante. Sulla riva, i cigni scivolano serenamente, ma proprio accanto a loro, figure semi-sommerse—parte umane, parte ultraterrene—si abbracciano o fanno cenno, i loro corpi brillano nella luce riflessa. L'isola sopra, coronata da palme e alberi in fiore, ospita un cerchio di danzatori in abiti vivaci, il cui movimento è congelato in un momento di celebrazione o rituale.

L'artista guida lo sguardo dello spettatore dal primo piano scuro e misterioso verso il raduno splendente, quasi teatrale, sopra, utilizzando il gioco di luce e colore per separare due mondi: quello terreno e quello incantato. Dipinta nel 1888, quest'opera appartiene a un periodo in cui artisti come Arnold Böcklin esploravano i confini tra mito e realtà, attingendo spesso a storie antiche, visioni personali e alla fascinazione simbolista per l'invisibile. Questi dipinti erano raramente semplici paesaggi; erano inviti a immaginare, a interrogarsi su ciò che si cela sotto la superficie delle cose. I mecenati della fine del XIX secolo, in particolare nel nord Europa, cercavano queste scene enigmatiche sia per la loro bellezza che per la loro promessa di fuga dalla città moderna.

La storia di questa particolare versione rimane oscura—la sua origine e il suo percorso non sono registrati—ma il suo umore e soggetto sono inconfondibilmente del loro tempo, invitando gli spettatori a sostare e a chiedersi quali storie custodisca l'isola.