В Острове жизни первое, что привлекает внимание, — это странный, мечтательный контраст между пышным, залитым солнцем островом и тенистыми, мифическими фигурами в воде внизу. На краю воды спокойно скользят лебеди, но прямо рядом с ними полупогруженные фигуры — частично человеческие, частично потусторонние — обнимают или манят, их тела сверкают в отраженном свете. Над островом, увенчанным пальмами и цветущими деревьями, танцоры в ярких нарядах образуют круг, их движения застыли в моменте празднования или ритуала.

Художник ведет взгляд зрителя от темного, загадочного переднего плана к светящемуся, почти театральному собранию выше, используя игру света и цвета, чтобы разделить два мира: земной и волшебный. Написанная в 1888 году, эта работа принадлежит к периоду, когда такие художники, как Арнольд Бёклин, исследовали границы между мифом и реальностью, часто черпая вдохновение из древних историй, личных видений и символистского увлечения невидимым. Такие картины редко были просто пейзажами; они были приглашением вообразить, задать вопросы о том, что скрывается под поверхностью вещей. Покупатели конца девятнадцатого века, особенно в Северной Европе, искали эти загадочные сцены как за их красоту, так и за обещание побега из современного города.

История этой конкретной версии остается неясной — ее источник и путь не задокументированы — но ее настроение и тема безусловно относятся к своему времени, приглашая зрителей задержаться и задуматься, какие истории скрывает остров.