Quando I Giocatori Erranti entrarono per la prima volta nella collezione del Duca di Osuna, segnò una rivoluzione silenziosa nel mondo dell'arte spagnola: qui c'era Francisco de Goya, pittore di corte e cronista della società, che volgeva il suo sguardo non verso re o santi, ma verso gli attori itineranti che vagavano per la campagna. Dipinta nel 1793, durante un periodo di crisi personale per Goya dopo che una grave malattia lo aveva reso sordo, l'opera è spesso citata come un esempio precoce della sua fascinazione per i margini della società. Non è registrata alcuna commissione ufficiale, e la provenienza iniziale del dipinto è incerta, ma la sua apparizione nella collezione di Osuna suggerisce il crescente gusto tra l'élite spagnola per scene della vita quotidiana, velate sia di umorismo che di malinconia. La scena cattura una compagnia di artisti itineranti nel momento dell'arrivo o della partenza: costumi indossati a metà, oggetti di scena in mano, volti bloccati tra i ruoli.

Goya li colloca contro un paesaggio arido, i loro abiti colorati si stagliano contro la terra smorta, enfatizzando il loro status di emarginati. Un clown gesticola con un'eccessiva bravura mentre un arlecchino si abbandona stancamente, suggerendo la dualità della performance: gioia per il pubblico, esaurimento per gli attori. La luce cade in modo irregolare, illuminando volti e tessuti ma lasciando l'orizzonte in ombra, una tecnica che Goya avrebbe utilizzato in seguito nei suoi Dipinti Neri per intensificare il dramma e l'ambiguità.

A differenza delle troupe idealizzate e festive di Jean-Antoine Watteau, i giocatori di Goya sono radicati nella realtà: resilienti, vulnerabili e inconfondibilmente umani. Il percorso del dipinto dopo la sua creazione non è completamente documentato; probabilmente rimase in mani private per decenni prima di entrare in vista pubblica. Gli studiosi hanno dibattuto sul suo scopo originale: se come un quadro da gabinetto per un nobile mecenate o come una meditazione personale dello stesso Goya. Oggi, I Giocatori Erranti è riconosciuto come un'opera fondamentale nella transizione di Goya dalle commissioni di corte alle immagini più introspettive e critiche dei suoi anni successivi.

È esposto al Museo del Prado, un testamento dell'interesse duraturo di Goya per lo spettacolo quotidiano e le vite vissute ai margini della società.