Quando Il Bevitore lasciò lo studio di Peter Paul Rubens intorno al 1618, era già riconosciuto come uno dei dipinti di animali più ambiziosi del periodo barocco. Non meno di trenta animali—cavalli, mucche, pecore, capre e cani—affollano la tela, rendendola una meraviglia sia di osservazione che di invenzione. La reputazione del dipinto si diffuse rapidamente e, nel corso del XVII secolo, fu copiata e imitata da artisti in tutta Europa, tra cui Jan Brueghel il Giovane e Paul de Vos.

La sua fama era tale che anche durante la vita di Rubens, i collezionisti si contendevano scene simili, e lo stesso artista tornò più di una volta al tema. Rubens cattura il momento in cui un branco, guidato da pastori e cani, converge su un ruscello nel bosco alla luce dorata del tardo pomeriggio. Gli animali si spingono e si accalcano, ognuno reso con attenzione acuta: un cavallo bianco scuote la criniera, una mucca abbassa la testa per bere, mentre un pastore gesticola per mantenere l'ordine. La tensione e l'energia sono palpabili, ma la scena è permeata di armonia, come se la natura stessa avesse fatto una pausa per questo incontro.

L'uso di diagonali ampie e colori luminosi da parte dell'artista ricorda le sue precedenti collaborazioni con Jan Brueghel il Vecchio, ma qui lo stile dinamico di Rubens domina. A differenza degli studi di animali più tranquilli di Paulus Potter, la visione di Rubens è quella del movimento e dell'abbondanza, una celebrazione della varietà della vita. L'incarico preciso per Il Bevitore rimane incerto, sebbene si concordi generalmente sul fatto che Rubens lo dipinse per un collezionista privato esigente piuttosto che per un'istituzione pubblica. Nel corso dei secoli, il dipinto è passato di mano tra aristocratici europei ed è stato ammirato in diverse collezioni importanti prima di entrare al Museo del Prado, dove è esposto oggi.

Il suo percorso riflette l'appeal duraturo dei soggetti animali di Rubens e la brillantezza tecnica con cui li ha dipinti. Creata al culmine della sua carriera, quando era anche impegnato in missioni diplomatiche e grandi altari, quest'opera si erge come un testimone della versatilità di Rubens e della sua fascinazione per il mondo naturale.