Il 29 novembre 1611, Varsavia fu testimone di uno spettacolo senza pari negli annali della storia polacca: tre zar russi, i fratelli Shuyski, furono condotti come prigionieri davanti al re polacco Zygmunt III Vasa e al Sejm riunito. Questo straordinario capovolgimento di fortuna — la regalità russa portata in catene nella capitale polacca — divenne un simbolo delle maree in cambiamento del potere nell'Europa orientale. Quasi tre secoli dopo, Jan Matejko scelse questo momento per una delle sue ultime grandi tele, Gli zar Shuyski portati da Żółkiewski al Sejm di Varsavia davanti a Zygmunt III, dipinta nel 1892.

Il dramma di questo evento, sia un trionfo che un avvertimento, risuonò profondamente nella Polonia di Matejko, ancora divisa e desiderosa di sovranità. Matejko cattura l'istante in cui il Hetman Stanisław Żółkiewski presenta i fratelli Shuyski, umiliati, al re Zygmunt III. Gli zar, vestiti con cupe vesti russe, si trovano con gli occhi bassi, la loro dignità colpita ma non completamente perduta. Żółkiewski, con il braccio teso in un gesto sia di offerta che di comando, incarna la potenza della Repubblica delle Due Nazioni al suo apice.

Il re, incoronato e splendente in cremisi e oro, guarda dal suo trono, circondato da nobili e clero, la sala illuminata da stendardi e dal luccichio delle armature. La luce cade con forza sui volti dei prigionieri e del loro carceriere, attirando lo sguardo dello spettatore verso l'asse del potere e dell'umiliazione. Nella sua composizione teatrale e nella sua intensità psicologica, il dipinto ricorda David e la sua Coronazione di Napoleone, sebbene il focus di Matejko sia sulla sconfitta, non sul trionfo. Il medium del dipinto non è chiaramente documentato, ma la sua scala e tecnica sono tipiche delle opere storiche tarde di Matejko, che spesso impiegavano olio su tela.

Creata senza un committente specifico, faceva parte del progetto di vita dell'artista di narrare il passato della Polonia in forma monumentale. Dalla sua conclusione, Gli zar Shuyski portati da Żółkiewski al Sejm di Varsavia davanti a Zygmunt III è rimasto in Polonia, passando attraverso collezioni museali e sopravvivendo ai tumulti di due guerre mondiali. Oggi, si erge come un testimone della visione di Matejko e del potere duraturo della pittura storica nella formazione della memoria nazionale.