Quando Anthony van Dyck dipinse William Laud (1573–1645), il suo soggetto era al culmine del suo potere e sull'orlo del disastro. Laud, arcivescovo di Canterbury e principale consigliere del re Carlo I, era una figura sia venerata che disprezzata, nota per la sua feroce difesa dell'autorità reale e per le sue riforme controverse alla Chiesa d'Inghilterra. Il suo destino sarebbe diventato un dramma nazionale: arrestato dal Parlamento nel 1640, imprigionato nella Torre di Londra ed eseguito per tradimento nel 1645.

Questo ritratto cattura Laud non come un martire, ma come il clero più potente d'Inghilterra, prima che si scatenasse la tempesta. Van Dyck sceglie un momento di autorità composta: Laud è in piedi o seduto, il suo sguardo è fermo, le sue vesti ricche di insegne del suo ufficio. Il rocchetto bianco e la chimera nera, vesti tradizionali di un vescovo anglicano, brillano su uno sfondo sobrio, mentre i delicati polsini in pizzo e l'anello episcopale prominente segnalano sia status che pietà. L'espressione di Laud è grave, le labbra serrate, gli occhi diretti, senza alcun accenno al tumulto che verrà, solo il peso della responsabilità.

La composizione ricorda i ritratti di van Dyck di altri consiglieri reali, come Thomas Wentworth, conte di Strafford, ma qui la luce cade in modo più netto, enfatizzando la severità e l'isolamento del soggetto. La provenienza di William Laud (1573–1645) non è completamente documentata, ma probabilmente è stata originata come un incarico formale, destinato a consolidare l'immagine di Laud negli annali del potere. Van Dyck, il principale ritrattista della corte inglese, dipinse molti ritratti simili durante i suoi anni a Londra, plasmando l'identità visiva del cerchio intimo di Carlo I. Nel corso dei secoli, versioni e copie di questo ritratto sono circolate in collezioni in tutta la Gran Bretagna, testimonianza dell'eredità duratura e divisiva di Laud.

Oggi, il dipinto si erge come un documento sia dell'arte di van Dyck che di un capitolo turbolento della storia inglese.