Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Donna con rosa nei capelli nel 1876, si trovava nel bel mezzo della prima vera fioritura del movimento Impressionista. Nello stesso anno, si aprì la seconda esposizione impressionista a Parigi, e il circolo di Renoir stava ridefinendo ciò che l'arte poteva essere. L'identità della modella rimane incerta, un argomento di speculazione tra gli storici dell'arte, ma la scala intima del dipinto e la posa informale suggeriscono che potrebbe essere stata creata per un amico o un mecenate vicino all'artista.

A differenza dei suoi grandi ritratti di società, quest'opera non fu mai esposta durante la sua vita, e la sua provenienza iniziale è ancora oggetto di ricerca. La donna è seduta con la testa leggermente girata, una singola rosa infilata nei suoi capelli scuri. Renoir la cattura in un momento di privata contemplazione, lo sguardo rivolto verso il basso, le labbra dolcemente socchiuse come se stesse per parlare. La pennellata sciolta del suo vestito e il delicato modellato della sua pelle sono tipici dello stile di Renoir alla fine degli anni '70, quando stava sperimentando con la luce e il colore per suggerire l'umore piuttosto che descrivere i dettagli.

La rosa, un motivo ricorrente nei suoi ritratti, allude alla giovinezza e alla bellezza fugace. In contrasto con i ritratti più formali e posati di Édouard Manet, come Berthe Morisot con un mazzo di violette, l'approccio di Renoir qui è più caldo, più spontaneo, invitando lo spettatore a un momento di tranquilla introspezione. La storia successiva di Donna con rosa nei capelli non è completamente documentata, ma si sa che molte delle opere di Renoir di questo periodo rimasero in mani private per decenni prima di entrare in collezioni pubbliche. Il medium del dipinto è incerto, anche se l'olio su tela era la scelta abituale di Renoir.

Oggi, è celebrato come un esempio della precoce maestria dell'artista nel ritratto, bilanciando intimità con il colore scintillante che sarebbe diventato il suo marchio di fabbrica. La sua sopravvivenza e riscoperta riflettono la crescente apprezzamento per l'Impressionismo nel ventesimo secolo, mentre collezionisti e musei cercavano di recuperare opere che un tempo sembravano troppo radicali per i saloni di Parigi.