Quando Paul Gauguin arrivò a Tahiti nel 1891, cercava di liberarsi dalle convenzioni europee e di immergersi in ciò che chiamava "il primitivo". Donne al Fiume, dipinta nel 1892, si erge come uno dei primi risultati di questa ricerca, completata durante i suoi primi mesi sull'isola. Ciò che colpisce di più è che lo stesso Gauguin descrisse queste opere come "un ritorno alle origini della pittura", mirando a catturare un mondo intatto dall'influenza occidentale.

La creazione del dipinto coincise con un periodo di intensa trasformazione personale per l'artista, mentre lottava con l'isolamento, la malattia e le ambizioni del suo progetto tahitiano. In Donne al Fiume, Gauguin sceglie un momento tranquillo, quasi cerimoniale: due donne tahitiane si riposano al bordo dell'acqua, i loro corpi resi in ampie e piatte aree di colore. Una figura guarda verso il fiume, persa nei propri pensieri, mentre l'altra è seduta dritta, con una postura attenta ma rilassata. La vegetazione lussureggiante le incornicia, e la dolce corrente del fiume suggerisce sia movimento che immobilità, una pausa nella vita quotidiana.

Gli abiti delle donne—brillanti e a motivi—segnalano la loro identità e la cultura locale, mentre l'assenza di marcatori occidentali allude al desiderio di Gauguin di rappresentare un paradiso intatto. A differenza di Olympia di Manet, che confronta lo spettatore con uno sguardo diretto e un contesto urbano, i soggetti di Gauguin sembrano assorbiti nel loro mondo, invitando alla contemplazione piuttosto che alla confrontazione. La provenienza esatta di Donne al Fiume non è completamente documentata, un problema comune con molte opere del periodo tahitiano di Gauguin. Si ritiene sia rimasta in possesso dell'artista fino al suo ritorno in Francia, dopo di che probabilmente passò per le mani di commercianti parigini desiderosi di capitalizzare la crescente fascinazione per il cosiddetto "esotico".

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave degli esperimenti di Gauguin con il colore e la composizione durante il suo primo soggiorno a Tahiti, segnando una rottura decisiva con l'Impressionismo e spostandosi verso lo stile audace e simbolico che avrebbe influenzato artisti successivi come Matisse e i Fauves. La sua attuale collocazione è in una collezione privata, e il suo medium—probabilmente olio su tela—rimane un argomento di indagine accademica.