Als Paul Gauguin 1891 in Tahiti ankam, suchte er nach einer Befreiung von europäischen Konventionen und wollte sich in das eintauchen, was er "das Primitive" nannte. Frauen am Flussufer, gemalt 1892, steht als eines der frühesten Ergebnisse dieser Suche, die in seinen ersten Monaten auf der Insel vollendet wurde. Am auffälligsten ist, dass Gauguin selbst diese Werke als "eine Rückkehr zu den Ursprüngen der Malerei" beschrieb, mit dem Ziel, eine Welt einzufangen, die unberührt von westlichem Einfluss ist.

Die Entstehung des Gemäldes fiel mit einer Zeit intensiver persönlicher Transformation für den Künstler zusammen, während er mit Isolation, Krankheit und den Ambitionen seines tahitianischen Projekts kämpfte. In Frauen am Flussufer wählt Gauguin einen ruhigen, fast zeremoniellen Moment: Zwei tahitianische Frauen ruhen am Wasser, ihre Körper in breiten, flachen Farbflächen dargestellt. Eine Figur blickt in den Fluss, verloren in Gedanken, während die andere aufrecht sitzt, ihre Haltung aufmerksam, aber entspannt. Das üppige Laub umrahmt sie, und die sanfte Strömung des Flusses deutet sowohl auf Bewegung als auch auf Stille hin, eine Pause im Alltag.

Die Gewänder der Frauen—leuchtend und gemustert—zeigen ihre Identität und die lokale Kultur, während die Abwesenheit westlicher Marker auf Gauguins Wunsch hinweist, ein unberührtes Paradies darzustellen. Im Gegensatz zu Olympia von Manet, das den Betrachter mit direktem Blick und urbanem Kontext konfrontiert, scheinen Gauguins Motive in ihrer eigenen Welt versunken zu sein, was zur Kontemplation anregt, anstatt zur Konfrontation. Die genaue Provenienz von Frauen am Flussufer ist nicht vollständig dokumentiert, ein häufiges Problem bei vielen Werken aus Gauguins tahitianischer Zeit. Es wird angenommen, dass es bis zu seiner Rückkehr nach Frankreich im Besitz des Künstlers blieb, danach wahrscheinlich durch die Hände von Pariser Händlern ging, die darauf aus waren, von der wachsenden Faszination für das sogenannte "Exotische" zu profitieren.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Gauguins Experimente mit Farbe und Komposition während seines ersten Aufenthalts in Tahiti anerkannt, was einen entscheidenden Bruch mit dem Impressionismus markiert und in einen kühnen, symbolischen Stil übergeht, der spätere Künstler wie Matisse und die Fauves beeinflussen würde. Derzeit befindet es sich in einer Privatsammlung, und sein Medium—möglicherweise Öl auf Leinwand—bleibt ein Thema wissenschaftlicher Untersuchung.