Когда Пол Гоген прибыл на Таити в 1891 году, он стремился вырваться из европейских традиций и погрузиться в то, что он называл «примитивным». Женщины у реки, написанная в 1892 году, является одним из первых результатов этого поиска, завершённым в первые месяцы его пребывания на острове. Особенно примечательно, что сам Гоген описывал эти работы как «возвращение к истокам живописи», стремясь запечатлеть мир, не затронутый западным влиянием.

Создание картины совпало с периодом интенсивной личной трансформации для художника, когда он боролся с изоляцией, болезнью и амбициями своего таитянского проекта. В Женщины у реки Гоген выбирает тихий, почти церемониальный момент: две таитянские женщины отдыхают у воды, их тела изображены широкими, плоскими цветными плоскостями. Одна фигура смотрит в реку, погружённая в раздумья, в то время как другая сидит прямо, её поза настороженная, но расслабленная.

Пышная растительность обрамляет их, а нежное течение реки намекает как на движение, так и на неподвижность, на паузу в повседневной жизни. Одеяния женщин — яркие, с узорами парео — сигнализируют об их идентичности и местной культуре, в то время как отсутствие западных маркеров намекает на желание Гогена изобразить нетронутый рай. В отличие от Мане и его Олимпии, которая сталкивает зрителя с прямым взглядом и городским контекстом, героини Гогена, кажется, погружены в свой собственный мир, приглашая к размышлениям, а не к противостоянию.

Точная история Женщины у реки не полностью задокументирована, что является распространённой проблемой для многих работ Гогена из его таитянского периода. Считается, что она оставалась в собственности художника до его возвращения во Францию, после чего, вероятно, перешла в руки парижских торговцев, стремившихся извлечь выгоду из растущего интереса к так называемому «экзотическому». Сегодня картина признана ключевым примером экспериментов Гогена с цветом и композицией во время его первого пребывания на Таити, что знаменует собой решительный разрыв с импрессионизмом и переход к смелому, символическому стилю, который повлиял на таких художников, как Матисс и Фовисты.

В настоящее время она находится в частной коллекции, а её медиум — возможно, масло на холсте — остаётся предметом научного исследования.