Quando Paul Gauguin chegou à Taiti em 1891, buscava se libertar das convenções europeias e se imergir no que ele chamava de "o primitivo". Mulheres à Beira do Rio, pintada em 1892, se destaca como um dos primeiros resultados dessa busca, completada durante seus primeiros meses na ilha. O que é mais impressionante é que o próprio Gauguin descreveu essas obras como "um retorno às origens da pintura", visando capturar um mundo intocado pela influência ocidental.

A criação da pintura coincidiu com um período de intensa transformação pessoal para o artista, enquanto lidava com isolamento, doença e as ambições de seu projeto tahitiano. Em Mulheres à Beira do Rio, Gauguin escolhe um momento tranquilo, quase cerimonial: duas mulheres taitianas descansam à beira da água, seus corpos representados em amplas e planas áreas de cor. Uma figura olha para o rio, perdida em pensamentos, enquanto a outra se senta ereta, com uma postura alerta, mas relaxada. A vegetação exuberante as emoldura, e a suave correnteza do rio sugere tanto movimento quanto quietude, uma pausa na vida cotidiana.

As vestimentas das mulheres—brilhantes e estampadas—sinalizam sua identidade e a cultura local, enquanto a ausência de marcadores ocidentais insinua o desejo de Gauguin de retratar um paraíso intocado. Ao contrário de Olympia de Manet, que confronta o espectador com um olhar direto e um contexto urbano, os sujeitos de Gauguin parecem absorvidos em seu próprio mundo, convidando à contemplação em vez da confrontação. A procedência exata de Mulheres à Beira do Rio não está totalmente documentada, um problema comum com muitas obras do período tahitiano de Gauguin. Acredita-se que tenha permanecido em posse do artista até seu retorno à França, após o que provavelmente passou pelas mãos de comerciantes parisienses ansiosos para capitalizar a crescente fascinação pelo chamado "exótico".

Hoje, a pintura é reconhecida como um exemplo chave dos experimentos de Gauguin com cor e composição durante sua primeira estadia na Taiti, marcando uma ruptura decisiva com o Impressionismo e avançando para o ousado estilo simbólico que influenciaria artistas posteriores como Matisse e os Fauves. Sua localização atual está em uma coleção privada, e seu meio—possivelmente óleo sobre tela—continua sendo um tema de investigação acadêmica.