Quando Paul Gauguin dipinse Donne sulla riva del mare (Maternità) nel 1899, viveva a Tahiti, lottando sia con l'esilio personale che con i limiti dell'arte occidentale. Ciò che rende quest'opera particolarmente affascinante è che segna un momento in cui Gauguin, isolato dal mondo dell'arte parigina, rivolse il suo sguardo alla vita quotidiana delle donne tahitiane, cercando di catturare un senso di intimità materna lontano dalle convenzioni europee. Il dipinto è uno dei diversi della sua seconda fase tahitiana, un periodo in cui scriveva agli amici del suo desiderio di "pitturare la vita così com'è, non come è immaginata". In questa scena, una madre è seduta sulla sabbia, con il suo bambino accoccolato contro di lei, mentre un'altra donna si trova nelle vicinanze, guardando verso il mare.

La composizione è semplice, ma i gesti sono carichi di significato: il braccio protettivo della madre avvolge il suo bambino, segnalando cura e continuità, mentre la figura in piedi, con il suo sguardo distante, introduce una nota di desiderio o contemplazione. I colori audaci e appiattiti e le forme scultoree sono tipici dello stile di Gauguin in questo periodo, richiamando il potere decorativo dei tessuti tapa polinesiani e delle sculture in legno. A differenza delle tenere e dolcemente illuminate rappresentazioni della maternità di Mary Cassatt, la visione di Gauguin è monumentale ed enigmatica, con le figure rese quasi come icone contro il vasto e indifferente mare. La storia fisica di Donne sulla riva del mare (Maternità) è meno documentata rispetto ad alcune delle altre opere principali di Gauguin.

Come molti dipinti dei suoi anni tahitiani, probabilmente rimase in possesso dell'artista fino alla sua morte nel 1903, dopo di che entrò nel mercato dell'arte europeo man mano che cresceva l'interesse per il suo lavoro. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un esempio chiave dello stile tardivo di Gauguin, riflettendo sia la sua fascinazione per la vita polinesiana che il suo approccio radicale al colore e alla forma. Il suo esatto medium non è sempre specificato, ma generalmente è accettato come un dipinto a olio.

L'opera si erge come un testimone della ricerca di Gauguin di significato e appartenenza in un mondo lontano da casa.