Als Paul Gauguin 1899 Frauen am Meer (Mutterschaft) malte, lebte er in Tahiti und kämpfte sowohl mit persönlichem Exil als auch mit den Grenzen der westlichen Kunst. Was dieses Werk besonders fesselnd macht, ist, dass es einen Moment markiert, in dem Gauguin, isoliert von der Pariser Kunstwelt, seinen Blick auf das tägliche Leben der tahitianischen Frauen richtete und versuchte, ein Gefühl von mütterlicher Intimität fernab europäischer Konventionen einzufangen. Das Gemälde ist eines von mehreren aus seiner zweiten tahitianischen Periode, einer Zeit, in der er Freunden von seinem Verlangen schrieb, "das Leben so zu malen, wie es ist, nicht wie es sich vorgestellt wird". In dieser Szene sitzt eine Mutter im Sand, ihr Kind an sie gekuschelt, während eine andere Frau in der Nähe steht und hinaus aufs Meer blickt.

Die Komposition ist einfach, doch die Gesten sind voller Bedeutung: Der schützende Arm der Mutter umschließt ihr Kind und signalisiert Fürsorge und Kontinuität, während die stehende Figur mit ihrem fernen Blick eine Note des Sehnens oder der Kontemplation einführt. Die kräftigen, flachen Farben und skulpturalen Formen sind typisch für Gauguins Stil zu dieser Zeit und spiegeln die dekorative Kraft polynesischer Tapa-Stoffe und Holzschnitzereien wider. Im Gegensatz zu den zarten, sanft beleuchteten Darstellungen der Mutterschaft von Mary Cassatt ist Gauguins Vision monumental und rätselhaft, die Figuren fast wie Ikonen gegen das weite, gleichgültige Meer dargestellt. Die physische Geschichte von Frauen am Meer (Mutterschaft) ist weniger dokumentiert als die einiger anderer bedeutender Werke von Gauguin.

Wie viele Gemälde aus seinen tahitianischen Jahren blieb es wahrscheinlich bis zu seinem Tod im Jahr 1903 im Besitz des Künstlers, nach dem es in den europäischen Kunstmarkt eintrat, als das Interesse an seiner Arbeit wuchs. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Gauguins späten Stil anerkannt, das sowohl seine Faszination für das polynesische Leben als auch seinen radikalen Ansatz zu Farbe und Form widerspiegelt. Sein genaues Medium wird nicht immer spezifiziert, aber es wird allgemein als Ölbild akzeptiert.

Das Werk steht als Zeugnis von Gauguins Suche nach Bedeutung und Zugehörigkeit in einer Welt, die weit von zu Hause entfernt ist.