Cuando Paul Gauguin pintó Mujeres en la orilla del mar (Maternidad) en 1899, vivía en Tahití, lidiando tanto con el exilio personal como con los límites del arte occidental. Lo que hace que esta obra sea particularmente cautivadora es que marca un momento en el que Gauguin, aislado del mundo del arte parisino, dirigió su mirada a la vida cotidiana de las mujeres tahitianas, buscando capturar un sentido de intimidad maternal lejos de las convenciones europeas. La pintura es una de varias de su segundo período tahitiano, un tiempo en el que escribió a amigos sobre su anhelo de "pintar la vida tal como es, no como se imagina". En esta escena, una madre se sienta en la arena, con su hijo acurrucado contra ella, mientras otra mujer se encuentra cerca, mirando hacia el mar.

La composición es simple, pero los gestos están cargados de significado: el brazo protector de la madre rodea a su hijo, señalando cuidado y continuidad, mientras que la figura de pie, con su mirada distante, introduce una nota de anhelo o contemplación. Los colores audaces y planos y las formas escultóricas son típicas del estilo de Gauguin en este momento, resonando con el poder decorativo de los tejidos tapa polinesios y las tallas en madera. A diferencia de las tiernas y suavemente iluminadas representaciones de la maternidad de Mary Cassatt, la visión de Gauguin es monumental y enigmática, con las figuras representadas casi como íconos contra el vasto y indiferente mar. La historia física de Mujeres en la orilla del mar (Maternidad) está menos documentada que algunas de las otras obras importantes de Gauguin.

Como muchas pinturas de sus años tahitianos, probablemente permaneció en posesión del artista hasta su muerte en 1903, después de lo cual ingresó al mercado del arte europeo a medida que crecía el interés por su obra. Hoy en día, la pintura es reconocida como un ejemplo clave del estilo tardío de Gauguin, reflejando tanto su fascinación por la vida polinesia como su enfoque radical del color y la forma. Su medio exacto no siempre se especifica, pero generalmente se acepta como una pintura al óleo.

La obra se erige como un testimonio de la búsqueda de Gauguin de significado y pertenencia en un mundo lejano a su hogar.