Lorsque Paul Gauguin a peint Femmes au bord de la mer (Maternité) en 1899, il vivait à Tahiti, luttant à la fois contre l'exil personnel et les limites de l'art occidental. Ce qui rend cette œuvre particulièrement captivante, c'est qu'elle marque un moment où Gauguin, isolé du monde de l'art parisien, a tourné son regard vers la vie quotidienne des femmes tahitiennes, cherchant à capturer un sens d'intimité maternelle loin des conventions européennes. La peinture est l'une des plusieurs de sa deuxième période tahitienne, une époque où il écrivait à des amis sur son désir de "peindre la vie telle qu'elle est, et non telle qu'on l'imagine". Dans cette scène, une mère est assise sur le sable, son enfant blotti contre elle, tandis qu'une autre femme se tient à proximité, regardant vers la mer.

La composition est simple, mais les gestes sont chargés de signification : le bras protecteur de la mère entoure son enfant, signalant soin et continuité, tandis que la figure debout, avec son regard lointain, introduit une note de désir ou de contemplation. Les couleurs audacieuses et aplaties et les formes sculpturales sont typiques du style de Gauguin à cette époque, faisant écho au pouvoir décoratif des tissus tapa polynésiens et des sculptures en bois. Contrairement aux représentations tendres et doucement éclairées de la maternité par Mary Cassatt, la vision de Gauguin est monumentale et énigmatique, les figures étant presque rendues comme des icônes contre la vaste mer indifférente. L'histoire physique de Femmes au bord de la mer (Maternité) est moins documentée que certaines des autres œuvres majeures de Gauguin.

Comme de nombreuses peintures de ses années tahitiennes, elle est probablement restée en possession de l'artiste jusqu'à sa mort en 1903, après quoi elle a intégré le marché de l'art européen à mesure que l'intérêt pour son travail grandissait. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme un exemple clé du style tardif de Gauguin, reflétant à la fois sa fascination pour la vie polynésienne et son approche radicale de la couleur et de la forme. Son médium exact n'est pas toujours spécifié, mais il est généralement accepté comme une peinture à l'huile.

L'œuvre se dresse comme un témoignage de la quête de Gauguin pour un sens et un sentiment d'appartenance dans un monde éloigné de chez lui.