Poche pitture di Francisco de Goya sono così profondamente personali—o così inquietanti—come Cortile con matti, creata nel 1794 durante un periodo di malattia e depressione che avrebbe cambiato per sempre l'artista. Lo stesso Goya descrisse, in una lettera al suo amico Bernardo de Iriarte, come la sua "immaginazione sia così tormentata" da non poter fare a meno di dipingere scene di "fantasia e invenzione." Quest'opera segna uno dei primi registri visivi dei manicomi in Spagna, dipinta non su commissione, ma dai ricordi di Goya di aver visitato tali luoghi, possibilmente il manicomio di Saragozza della sua giovinezza. Il dipinto non fu mai esposto durante la sua vita, e la sua visione cruda e privata rimase in gran parte sconosciuta fino al XX secolo. Nel buio cortile murato, un pugno di uomini—alcuni nudi, altri vestiti con stracci—sono colti in vari stati di agitazione e disperazione.

Una figura si accovaccia, con le braccia avvolte attorno alla testa, mentre un'altra, con le mani alzate, sembra supplicare o infuriarsi contro tormentatori invisibili. Le alte pareti spoglie e la finestra barrata non offrono scampo, intrappolando sia i detenuti che lo spettatore in uno spazio claustrofobico. La pennellata di Goya è sciolta e urgente, la luce dura e spietata, proiettando lunghe ombre sulla pietra.

A differenza delle rappresentazioni ordinate, quasi cliniche, dei manicomi da parte di artisti precedenti, come William Hogarth in Il progresso di un libertino, la scena di Goya è priva di satira o lezione morale, confrontando lo spettatore con la cruda realtà della sofferenza e dell'isolamento. La storia fisica di Cortile con matti è tanto enigmatica quanto il suo soggetto. Dipinta su un piccolo pannello di legno, il suo medium è oggetto di dibattito—probabilmente olio, anche se alcuni suggeriscono tecniche miste. L'opera rimase in possesso di Goya fino alla sua morte, passando silenziosamente attraverso mani private prima di entrare nella collezione del Prado nel XX secolo.

Si trova al confine delle cosiddette "Pitture nere" di Goya, preannunciando le opere più oscure e introspettive dei suoi ultimi anni. Oggi è riconosciuta come un punto di svolta non solo nella carriera di Goya, ma nella storia dell'arte occidentale: uno sguardo raro e senza compromessi sul mondo nascosto della malattia mentale, dipinto dalla memoria e dall'empatia piuttosto che dalla distanza o dal giudizio.