Peu de peintures de Francisco de Goya sont aussi profondément personnelles—ou aussi troublantes—que Cour avec des fous, créée en 1794 durant une période de maladie et de dépression qui allait changer l'artiste à jamais. Goya lui-même a décrit, dans une lettre à son ami Bernardo de Iriarte, comment son "imagination est si tourmentée" qu'il ne pouvait s'empêcher de peindre des scènes de "fantaisie et d'invention." Cette œuvre marque l'un des premiers enregistrements visuels des asiles en Espagne, peinte non sur commande mais à partir des propres souvenirs de Goya de ses visites dans de tels lieux, possiblement l'asile de Saragosse de sa jeunesse. La peinture n'a jamais été exposée de son vivant, et sa vision brute et privée est restée largement inconnue jusqu'au XXe siècle. Dans la cour sombre et murée, une poignée d'hommes—certains nus, d'autres vêtus de haillons—sont pris dans divers états d'agitation et de désespoir.

Une figure est accroupie, les bras enroulés autour de sa tête, tandis qu'une autre, les mains levées, semble supplier ou se mettre en colère contre des bourreaux invisibles. Les hauts murs nus et la fenêtre barrée n'offrent aucune échappatoire, piégeant à la fois les internés et le spectateur dans un espace claustrophobe. Le coup de pinceau de Goya est lâche et urgent, la lumière dure et impitoyable, projetant de longues ombres sur la pierre.

Contrairement aux représentations ordonnées, presque cliniques, des asiles par des artistes antérieurs, comme William Hogarth dans Le Progrès d'un libertin, la scène de Goya est dépouillée de satire ou de leçon morale, confrontant le spectateur à la réalité brute de la souffrance et de l'isolement. L'histoire physique de Cour avec des fous est aussi énigmatique que son sujet. Peinte sur un petit panneau de bois, son médium est débattu—probablement de l'huile, bien que certains suggèrent des techniques mixtes. L'œuvre est restée en possession de Goya jusqu'à sa mort, passant silencieusement par des mains privées avant d'entrer dans la collection du Prado au XXe siècle.

Elle se trouve à la frontière des soi-disant "Peintures noires" de Goya, annonçant les œuvres plus sombres et introspectives de ses dernières années. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un tournant non seulement dans la carrière de Goya, mais dans l'histoire de l'art occidental : un regard rare et sans détour sur le monde caché de la maladie mentale, peint de la mémoire et de l'empathie plutôt que de la distance ou du jugement.