1511年、ラファエロがニコリーニ＝カウパーの聖母を描いたとき、彼は高ルネサンスの最も個人的で優しい聖母像の一つを創造しました。この作品は非常に愛されており、何世代にもわたって模倣され続けました。この絵画のニックネームは、二人の著名な所有者に由来しています：フィレンツェのニコリーニ家と、後にこの絵を所有したイギリスのコレクター、カウパー卿です。彼のイタリア芸術への情熱は、この作品がイギリスで名声を得るのに貢献しました。ラファエロは、他の多くの聖母像とは異なり、この作品を壮大な祭壇や公共の委託のために描いたのではなく、その親密なスケールと私的な所有は、家庭の環境での崇拝のために意図されたことを示唆しています。これはルネサンスの信仰の私生活を垣間見る珍しい機会です。 シーンの中心には、聖母がキリストの幼子を抱いており、幼子は母の膝の上で嬉しそうに身をよじり、母の顔に手を伸ばしています。ラファエロが選んだこの瞬間は、自発的な愛情に満ちています。幼子の小さな手がマリアの胸に押し当てられ、彼女の愛情深く思慮にふけった視線が観る者の目と交わります。聖母の豊かな青いローブと鮮やかな赤いドレスは、彼女の純粋さと母親としての役割を示し、彼らの背後に広がる柔らかな風景は、穏やかなウンブリアの田園風景へと開かれています。これはラファエロのスタイルの特徴です。レオナルド・ダ・ヴィンチの聖母像の厳粛さとは異なり、ここでは感情の温かさが直接的であり、観る者を母と子のこの私的な交流に招き入れています。 この絵画の旅は、ヨーロッパ全体での美術品収集の変遷を反映しています。フィレンツェで創作された後、ニコリーニ＝カウパーの聖母はニコリーニ家の手を経て、18世紀後半にカウパー卿によって購入されました。この時期、イギリスのコレクターたちはイタリアの名作を手に入れたがっていました。それは世代を超えてカウパー家に残り、最終的にはアメリカに渡り、現在はワシントンのナショナル・ギャラリー・オブ・アートに所蔵されています。この作品は、ラファエロのローマ時代の高峰を示しており、彼が壮大なバチカンのフレスコ画に着手する直前のものであり、人間の優しさと高ルネサンスの理想を融合させる彼の能力の証です。