Lorsque Raphaël a peint la Madonna Niccolini-Cowper en 1511, il a créé l'une des Madonnas les plus personnelles et tendres de la Haute Renaissance, une composition si aimée qu'elle a été copiée et imitée pendant des siècles. Le surnom de la peinture provient de deux de ses propriétaires les plus en vue : la famille Niccolini de Florence et, plus tard, le collectionneur anglais Lord Cowper, dont la passion pour l'art italien a contribué à assurer sa renommée en Grande-Bretagne. Contrairement à beaucoup de ses autres Madonnas, Raphaël n'a pas peint cette œuvre pour un grand autel ou une commande publique ; son échelle intime et sa propriété privée suggèrent qu'elle était destinée à la dévotion dans un cadre domestique, un rare aperçu de la vie privée de la foi renaissante. Au cœur de la scène, la Madonna berce l'Enfant Christ, qui se tord avec empressement sur ses genoux, tendant la main vers le visage de sa mère.

Le moment choisi par Raphaël est celui d'une affection spontanée : la petite main de l'Enfant presse contre la poitrine de Marie, tandis que son regard, à la fois aimant et contemplatif, croise les yeux du spectateur. La riche robe bleue de la Madonna et la vibrante robe rouge signalent sa pureté et son rôle maternel, tandis que le doux paysage derrière eux s'ouvre sur une paisible campagne ombrienne, une caractéristique du style de Raphaël. Contrairement à la solennité des Madonnas de Léonard de Vinci, ici la chaleur émotionnelle est immédiate et directe, invitant les spectateurs à partager cet échange privé entre mère et enfant. Le parcours de la peinture reflète les courants changeants de la collection d'art à travers l'Europe.

Après sa création à Florence, la Madonna Niccolini-Cowper est passée entre les mains de la famille Niccolini avant d'être acquise par Lord Cowper à la fin du XVIIIe siècle, à une époque où les collectionneurs britanniques étaient désireux d'acquérir des chefs-d'œuvre italiens. Elle est restée dans la famille Cowper pendant des générations, finissant par rejoindre les États-Unis, où elle réside maintenant à la National Gallery of Art de Washington. Cette œuvre marque un point culminant dans la période romaine de Raphaël, juste avant qu'il ne se lance dans ses fresques monumentales du Vatican, et se dresse comme un témoignage de sa capacité à mêler tendresse humaine et idéaux de la Haute Renaissance.