1620年、若きアンソニー・ヴァン・ダイクは、アントワープのピーター・パウル・ルーベンスの賑やかなスタジオで働き、使徒の頭部の素晴らしい一連の絵画研究を制作していました。これらのいわゆる「トロニー」は正式な肖像画ではなく、瞬間的な表情やキャラクターを捉えるための練習であり、コレクターや他のアーティストに非常に人気がありました。使徒の頭部の研究は、この著名なグループの一部であり、その直接的でほとんど演劇的なリアリズムは非常に称賛され、数十年後にはイギリスの画家ジョシュア・レイノルズがヴァン・ダイクの「頭に肖像の空気を与えつつ、歴史的人物の威厳を保つ能力」を称賛しました。この作品は、物語的な文脈がないまま、座っている人物の顔に強く焦点を当てており、壮大な宗教的なタブローが支配する時代において大胆な試みでした。 ここで、ヴァン・ダイクは内省の瞬間を選びます。使徒の目は下を向き、唇はわずかに開いており、まるで静かな祈りの中にいるか、疑念の初めの兆しを捉えたかのようです。光は、風化した額と絡まったひげを劇的に照らし、年齢と苦労のしわを強調します。モデルの粗い土色のローブと乱れた髪は、以前の画家たちの理想化された聖人たちとは対照的に、謙虚さと人間性を示しています。カラヴァッジョの使徒たちがしばしば暴力的な行動や啓示の中に捉えられるのとは異なり、ヴァン・ダイクの人物は静止して内向的であり、深く個人的です。近接した構図と緩やかでエネルギッシュな筆致は、観客に特徴だけでなく、その下にある魂をも研究するよう促します。 使徒の頭部の研究の具体的なパトロンは不明ですが、これらの頭部研究はしばしばアーティスト自身の使用のために描かれたり、特定の委託のためではなく、鑑賞者に販売されたりしていました。ヴァン・ダイクの多くの使徒研究は、後に大きな祭壇画のモデルとして再利用されたり、アントワープやその先のコレクターの間で流通したりしました。何世紀にもわたり、一部は誤って帰属されたり失われたりしましたが、この作品はヴァン・ダイクの初期の天才と、ルーベンスの教訓を自身の探求する目と融合させる能力の証として生き残っています。今日、この作品はフランドル・バロックのキャラクターと感情へのアプローチの重要な例として存在し、準備研究としても独立した完成作品としても称賛されています。