Nel 1620, il giovane Anthony van Dyck lavorava nel vivace studio di Peter Paul Rubens ad Anversa, producendo una notevole serie di studi pittorici di teste di apostoli. Questi cosiddetti "tronies" non erano ritratti formali, ma esercizi per catturare espressioni e caratteri fugaci, e divennero molto ricercati da collezionisti e colleghi artisti. Studio della testa di un apostolo fa parte di questo gruppo celebrato, e il suo realismo diretto, quasi teatrale, fu così ammirato che anche decenni dopo, il pittore inglese Joshua Reynolds lodò la capacità di Van Dyck di "dare alla testa l'aria di un ritratto, eppure preservare la dignità di una figura storica." L'intenso focus sul volto del soggetto, senza contesto narrativo, fu una mossa audace in un'epoca dominata da grandi tavole religiose. Qui, Van Dyck seleziona un momento di introspezione: gli occhi dell'apostolo sono rivolti verso il basso, le labbra leggermente dischiuse, come se fosse colto in preghiera silenziosa o nei primi segni di dubbio.

La luce cade drammaticamente sulla fronte segnata dal tempo e sulla barba arruffata, accentuando le rughe dell'età e delle preoccupazioni. La ruvida tunica dai toni terrosi del modello e i capelli disordinati segnalano umiltà e umanità, in contrasto con i santi idealizzati dei pittori precedenti. A differenza degli apostoli di Caravaggio, spesso colti in azioni violente o rivelazioni, la figura di Van Dyck è ferma, introspettiva e profondamente personale.

Il taglio ravvicinato e la pennellata sciolta ed energica invitano lo spettatore a studiare non solo i tratti, ma anche l'anima sottostante. Il preciso committente di Studio della testa di un apostolo rimane sconosciuto, poiché questi studi di testa venivano spesso dipinti per l'uso personale dell'artista o per la vendita a intenditori, piuttosto che per un incarico specifico. Molti degli studi di apostoli di Van Dyck furono successivamente riutilizzati come modelli per grandi altari o circolarono tra i collezionisti ad Anversa e oltre. Nel corso dei secoli, alcuni sono stati attribuiti erroneamente o persi, ma quest'opera è sopravvissuta come testimonianza del genio precoce di Van Dyck e della sua capacità di fondere le lezioni di Rubens con il suo occhio curioso.

Oggi, si erge come un esempio chiave dell'approccio del Barocco fiammingo al carattere e all'emozione, ammirato sia come studio preparatorio che come opera finita a sé stante.