En 1620, le jeune Anthony van Dyck travaillait dans l'atelier animé de Peter Paul Rubens à Anvers, produisant une série remarquable d'études peintes de têtes d'apôtres. Ces soi-disant "tronies" n'étaient pas des portraits formels, mais des exercices pour capturer des expressions et des caractères éphémères, et elles sont devenues très recherchées par les collectionneurs et les artistes. Étude de la tête d'un apôtre fait partie de ce groupe célébré, et son réalisme direct, presque théâtral, était si admiré que même des décennies plus tard, le peintre anglais Joshua Reynolds louait la capacité de Van Dyck à "donner à la tête l'air d'un portrait, tout en préservant la dignité d'une figure historique." L'accent intense sur le visage du modèle, sans contexte narratif, était un mouvement audacieux à une époque dominée par de grands tableaux religieux. Ici, Van Dyck choisit un moment d'introspection : les yeux de l'apôtre sont tournés vers le bas, les lèvres légèrement entrouvertes, comme s'il était pris dans une prière silencieuse ou les premiers signes de doute.

La lumière tombe de manière dramatique sur le front marqué et la barbe en désordre, accentuant les rides de l'âge et du souci. La robe rugueuse et de teintes terreuses du modèle et ses cheveux en désordre signalent l'humilité et l'humanité, en contraste avec les saints idéalisés des peintres précédents. Contrairement aux apôtres de Caravaggio, souvent capturés dans une action violente ou une révélation, la figure de Van Dyck est immobile, introspective et profondément personnelle.

Le cadrage serré et le coup de pinceau lâche et énergique invitent le spectateur à étudier non seulement les traits, mais aussi l'âme qui se cache derrière. Le patron exact de Étude de la tête d'un apôtre reste inconnu, car ces études de tête étaient souvent peintes pour l'usage personnel de l'artiste ou pour la vente à des connaisseurs, plutôt que pour une commande spécifique. Beaucoup des études d'apôtres de Van Dyck ont ensuite été réutilisées comme modèles pour de plus grands retables ou ont circulé parmi les collectionneurs à Anvers et au-delà. Au fil des siècles, certaines ont été mal attribuées ou perdues, mais cette œuvre a survécu comme un témoignage du génie précoce de Van Dyck et de sa capacité à fusionner les leçons de Rubens avec son propre regard curieux.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un exemple clé de l'approche du Baroque flamand en matière de caractère et d'émotion, admirée à la fois comme une étude préparatoire et comme une œuvre achevée en soi.