1626년, 젊은 렘브란트 반 레인은 동시대의 화가들이 거의 선택하지 않았던 주제를 다루었습니다. 그것은 자신의 당나귀에게 꾸중을 듣는 예언자의 성경 이야기입니다. 이 초기 작품 발람과 당나귀는 그 특이한 주제뿐만 아니라 렘브란트의 대규모 다인물 서사에 대한 초기 시도를 나타내는 작품으로도 두드러집니다.

이 그림의 제작 시기는 렘브란트의 경력 초기에 해당하며, 그가 20세의 젊은 나이에 라이덴에서 작업하고 있을 때로, 캔버스 위에서 드라마와 이야기의 실험을 하고 있었습니다. 학자들은 이 야심 찬 구성이 그의 후속 걸작에서 정의될 극적인 조명과 심리적 깊이를 예고하고 있다는 점에 주목해 왔습니다. 이 장면은 민수기(22:21-34)에서 발람이라는 외국 예언자가 이스라엘을 저주하기 위해 소환되었을 때, 그의 길을 막고 있는 천사를 보고 당나귀가 멈추는 순간을 포착하고 있습니다. 이 천사는 발람에게는 보이지 않습니다.

렘브란트는 대치의 순간을 얼려 놓습니다: 발람은 화려한 옷을 입고 지팡이를 들고 있으며, 분노로 팔을 들어 올리고 있고, 당나귀는 입을 벌리고 말하는 듯 보입니다. 천사는 칼을 뽑고 빛나는 모습으로 배경에 서 있으며, 동물에게만 보입니다. 구성의 강한 대각선, 놀람과 두려움의 제스처, 그리고 극적인 빛의 놀이가 이 초자연적인 만남의 긴장감을 높입니다.

피터 라스트만의 보다 질서 있는 같은 이야기 버전과는 달리, 렘브란트의 인물들은 전경을 가득 메우고 있으며, 그들의 감정은 생생하고 즉각적입니다. 이 그림의 초기 날짜와 스타일은 렘브란트가 암스테르담으로 이주하여 명성을 얻기 전에 창작되었음을 시사합니다. 그 정확한 원래 후원자는 알려져 있지 않지만, 이러한 성경 장면은 도덕적 교훈에 관심이 있는 네덜란드 수집가들 사이에서 인기가 있었습니다. 수세기 동안 발람과 당나귀는 렘브란트의 형성기 시절의 주요 사례로 연구되어 왔으며, 그의 스승인 라스트만에 대한 빚과 서사적 복잡성에 대한 실험 의지를 보여줍니다.

오늘날 이 작품은 파리의 코냐크-제 박물관에 소장되어 있으며, 네덜란드의 기원에서 멀리 떨어진 여정을 증명합니다. 이 작품의 보존 덕분에 관객들은 젊은 렘브란트가 심리적 통찰력과 기술적 대담성의 첫 걸음을 내딛는 모습을 목격할 수 있으며, 이는 나중에 네덜란드의 바로크를 정의하게 됩니다.