1626年、若きレンブラント・ファン・レインは、同時代の人々がほとんど選ばなかったテーマに取り組みました。それは、自らのロバに叱責される預言者の聖書の物語です。この初期の作品バラムとロバは、その珍しいテーマだけでなく、レンブラントの初期の大規模な多人物叙事詩への試みの一つとして際立っています。この絵画の制作時期は、レンブラントのキャリアの始まりにあたるもので、彼が20歳の若さでライデンで働いていた頃であり、キャンバス上でドラマと物語を実験していた時期です。学者たちは、この野心的な構図が、彼の後の傑作を特徴づける劇的な照明と心理的深さを予示していることに長い間注目してきました。 このシーンは、民数記（22:21-34）の瞬間を捉えています。イスラエルを呪うために召喚された異邦の預言者バラムが、道を塞ぐ天使を見たロバによって立ち止まる場面です—その天使はバラムには見えません。レンブラントはこの対峙の瞬間を凍結させます。バラムは豪華な服を着て杖を持ち、苛立ちで腕を上げ、ロバは口を開けて話しかけているように見えます。天使は剣を抜き、輝いて背景に立ち、動物にしか見えません。構図の強い対角線、驚きと恐怖のジェスチャー、そして光の劇的な遊びは、この超自然的な出会いの緊張感を高めています。ピーター・ラースマンのより秩序だった同じ物語のバージョンとは異なり、レンブラントの人物たちは前景を埋め尽くし、彼らの感情は生々しく即座に伝わってきます。 この絵画の早い制作時期とスタイルは、レンブラントがアムステルダムに移り、有名になる前に創作されたことを示唆しています。その正確な元のパトロンは不明ですが、こうした聖書のシーンは道徳的教訓に興味を持つオランダのコレクターの間で人気がありました。何世紀にもわたり、バラムとロバはレンブラントの形成期の重要な例として研究されており、彼の師ラースマンへの債務と物語の複雑さを探求する意欲を示しています。今日、この作品はパリのコニャック＝ジェ博物館に所蔵されており、オランダの起源から遠く離れた旅の証です。その保存により、観客は若きレンブラントの心理的洞察力と技術的大胆さへの第一歩を目にすることができ、これらは後にオランダのバロックを定義することになります。