В 1626 году молодой Рембрандт ван Рейн взялся за тему, которую редко выбирали его современники: библейскую историю о пророке, которого осуждает его собственный осел. Эта ранняя работа, Валаам и осел, выделяется не только своим необычным сюжетом, но и тем, что она является одной из первых известных попыток Рембрандта создать крупную многоперсонажную нарративную композицию. Дата написания картины ставит ее в самое начало карьеры Рембрандта, когда ему было всего двадцать лет, и он все еще работал в Лейдене, экспериментируя с драмой и повествованием на холсте.

Ученые давно отмечают, как эта амбициозная композиция предвосхищает театральное освещение и психологическую глубину, которые будут определять его поздние шедевры. Сцена запечатлевает момент из Книги Чисел (22:21-34), когда Валаам, иностранный пророк, призванный проклясть Израиль, останавливается своим ослом, который видит ангела, преграждающего им путь — ангела, невидимого для самого Валаама. Рембрандт замораживает момент столкновения: Валаам, одетый в богатые одежды и держащий посох, поднимает руку в раздражении, в то время как осел, открыв рот, кажется, говорит. Ангел, с обнаженным мечом и сияющий, стоит на заднем плане, видимый только для животного.

Сильная диагональ композиции, жесты удивления и страха, а также драматическая игра света усиливают напряжение этой сверхъестественной встречи. В отличие от более упорядоченной версии той же истории Питера Ластмана, фигуры Рембрандта заполняют передний план, их эмоции сыры и непосредственны. Ранняя дата и стиль картины предполагают, что она была создана до того, как Рембрандт переехал в Амстердам и стал известным; точный оригинальный покровитель остается неизвестным, но такие библейские сцены были популярны среди голландских коллекционеров, интересующихся моральными уроками. На протяжении веков Валаам и осел изучался как ключевой пример формирующих лет Рембрандта, показывающий его долг перед учителем Ластманом и его стремление экспериментировать сNarrative complexity.

Сегодня работа хранится в Музее Когняк-Жай в Париже, что свидетельствует о ее путешествии далеко от голландских истоков. Ее сохранение позволяет зрителям увидеть первые шаги молодого Рембрандта к психологическому пониманию и технической смелости, которые позже определят барокко в Нидерландах.