Nel 1626, un giovane Rembrandt van Rijn affrontò un tema raramente scelto dai suoi contemporanei: il racconto biblico di un profeta rimproverato dal suo stesso asino. Quest'opera giovanile, Balaam e l'Asino, si distingue non solo per il suo tema insolito, ma anche perché segna uno dei primi tentativi noti di Rembrandt in una narrazione ampia con più figure. La data del dipinto lo colloca all'inizio della carriera di Rembrandt, quando aveva solo vent'anni e lavorava ancora a Leida, sperimentando con il dramma e la narrazione sulla tela.

Gli studiosi hanno a lungo notato come questa composizione ambiziosa anticipi l'illuminazione teatrale e la profondità psicologica che avrebbero definito i suoi capolavori successivi. La scena cattura il momento del Libro dei Numeri (22:21-34) in cui Balaam, un profeta straniero convocato per maledire Israele, viene fermato dal suo asino, che vede un angelo bloccare il loro cammino—un angelo invisibile per lo stesso Balaam. Rembrandt congela l'istante della confrontazione: Balaam, vestito riccamente e con un bastone in mano, alza il braccio con frustrazione, mentre l'asino, con la bocca aperta, sembra parlare. L'angelo, con la spada sguainata e radiante, si trova sullo sfondo, visibile solo per l'animale.

La forte diagonale della composizione, i gesti di sorpresa e paura, e il drammatico gioco di luci aumentano la tensione di questo incontro soprannaturale. A differenza della versione più ordinata di Pieter Lastman sulla stessa storia, le figure di Rembrandt affollano il primo piano, le loro emozioni sono crude e immediate. La data e lo stile precoci del dipinto suggeriscono che sia stato creato prima che Rembrandt si trasferisse ad Amsterdam e raggiungesse la fama; il suo esatto mecenate originale rimane sconosciuto, ma tali scene bibliche erano popolari tra i collezionisti olandesi interessati a lezioni morali. Nel corso dei secoli, Balaam e l'Asino è stata studiata come un esempio chiave degli anni formativi di Rembrandt, mostrando il suo debito nei confronti del suo maestro, Lastman, e la sua voglia di sperimentare con la complessità narrativa.

Oggi, l'opera è conservata nel Musée Cognacq-Jay di Parigi, un testimone del suo viaggio lontano dalle sue origini olandesi. La sua sopravvivenza consente agli spettatori di assistere ai primi passi del giovane Rembrandt verso l'intuizione psicologica e il coraggio tecnico che avrebbero poi definito il Barocco nei Paesi Bassi.